La NASA publica sorprendentes imágenes de las auroras en Marte tras tormenta solar

El 11 de mayo, una notable tormenta geomagnética G5, la más alta en la escala de intensidad, conocida también como tormenta solar, provocó la aparición de auroras boreales en diversas partes del mundo. Sin embargo, la sorpresa más impresionante ocurrió en Marte, donde los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) lograron capturar imágenes de auroras marcianas y compartieron los resultados.

La NASA lleva décadas en el estudio de la composición del planeta Marte y las condiciones de su atmósfera. Gracias a estos análisis, los científicos pudieron anticipar tormentas solares épicas desde que el Sol entró en un período de máxima actividad a principios de este año. En el último mes, los rovers y orbitadores de la agencia dieron la mejor vista de las erupciones y eyecciones de masa coronal, lo que provocó, entre otras cosas, auroras marcianas.

Estos fenómenos naturales lanzan grandes cantidades de radiación y partículas cargadas hacia el espacio, que, al interactuar con la atmósfera de un planeta, pueden crear auroras. En la Tierra, estos fenómenos son más comunes en las regiones polares debido a la protección del campo magnético. Por otro lado, el planeta rojo, que carece de un campo magnético global, las experimenta de manera diferente.

El 20 de mayo, al utilizar datos proporcionados por la nave espacial Solar Orbiter, una misión conjunta entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA, se determinó que la llamarada solar que causó las auroras marcianas fue una de las más grandes jamás registradas, estimada en una clase X12, que son las más fuertes y que pueden provocar una serie de efectos en los planetas cercanos.

“La llamarada envió rayos X y rayos gamma hacia el planeta rojo, mientras que una posterior eyección de masa coronal lanzó partículas cargadas. Moviéndose a la velocidad de la luz, los rayos X y gamma de la llamarada llegaron primero, mientras que las partículas cargadas las siguieron ligeramente detrás, y arribaron a Marte en solo decenas de minutos”, explicaron los expertos en un comunicado oficial.

Los analistas de la Oficina de Análisis del Clima Espacial de la Luna a Marte en Greenbelt, Maryland, siguieron de cerca el desarrollo del clima espacial e indicaron la posibilidad de la entrada de partículas cargadas después de la eyección de masa coronal, en el cual estimaron una dosis de radiación alta de 8100 micrograys. Las imágenes en blanco y negro compartidas muestran luces en movimientos en formas de rayas causadas por partículas cargadas que golpean las cámaras.

Según los científicos, el fenómeno fue la mayor dosis de radiación medida desde el aterrizaje de Curiosity hace 12 años. El orbitador Maven, equipado con un instrumento ultravioleta, sumó más evidencias al detectar auroras en el lado nocturno de Marte. El video compartido muestra un color púrpura que indica la presencia de este fenómeno. “Cuanto más brillante era el púrpura, más auroras estaban presentes”, explicaron los científicos.

“Este fue el evento de partículas de energía solar más grande que Maven haya visto jamás”, agregó Christina Lee, líder de clima espacial de Maven, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley.

Esta reciente tormenta extrema proporcionó más detalles sobre cuánta radiación podrían encontrar los futuros astronautas en el planeta marciano. El conocimiento de los niveles de radiación y los efectos de las tormentas solares es crucial para planificar futuras misiones tripuladas.

“No me sorprendería que esta región activa del Sol continúe en erupción”, aseguró Don Hassler, investigador principal de RAD en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. Además, el experto anticipó aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas.