Llega el semáforo de cuatro luces para mejorar el tráfico en Estados Unidos: el significado del color blanco

El funcionamiento del semáforo es estándar en todo el mundo: la luz roja significa que hay que detenerse y la verde permite avanzar, mientras que la naranja anticipa el cambio. No obstante, ingenieros de transporte de la Universidad Estatal de Carolina del Norte propusieron una nueva señal: la luz blanca. Su explicación reside en el creciente uso de vehículos autónomos en Estados Unidos.

El artículo, titulado “Control de Intersecciones con Fase Blanca a través de Coordinación Distribuida: Un Paradigma de Control Móvil en un Flujo de Tráfico Mixto”, se publicó en Transactions on Intelligent Transportation Systems. El autor es Ramin Niroumand, estudiante de doctorado en NC State, y cuenta con la coautoría de Leila Hajibabai, profesora asistente en el Departamento de Ingeniería Industrial, y de Edward P. Fitts de la misma universidad.

A grandes rasgos, el trabajo indica que esta luz blanca permitiría a los vehículos autónomos colaborar en el control del tráfico. Según simulaciones que se hicieron por computadora, los investigadores descubrieron que este enfoque mejora el tiempo de viaje en intersecciones y reduce el consumo de combustible.

Dentro del trabajo hay un concepto que desarrollaron que es “la fase blanca”. Según cuentan, los vehículos autónomos pueden comunicarse de manera inalámbrica entre sí y también con el sistema del semáforo. Entonces, la idea principal es que, cuando estos autos lleguen en un gran número a un cruce, se activa la luz blanca. Esto es una señal para que estos coches coordinen su movimiento y faciliten el flujo de tráfico. Por su parte, los conductores deben seguir al coche delante: si este se detiene, ellos también; si cruza la intersección, ellos hacen lo mismo.

Por el contrario, cuando el semáforo detecta que la mayoría de los vehículos en la intersección son conducidos por personas en lugar de forma autónoma, los dispositivos volverán al patrón tradicional de luces verde, amarilla y roja. Para los investigadores, esta fase blanca sirve para todos: tanto para mejorar el rendimiento de los autos autónomos, como para guiar a las personas sobre cómo actuar e interactuar con uno de estos durante un viaje.

Asimismo, los investigadores explicaron que la luz blanca funciona como una alerta para que las personas sepan que se encuentran manejando junto a un grupo de vehículos autónomos. El concepto de fase blanca ya se había presentado en 2020 por este mismo grupo de científicos.

Lo que hicieron fue mejorarlo, tanto en su eficiencia como en su funcionamiento, al hacerlo menos vulnerable a los fallos en la comunicación.

Para probar la efectividad de la fase blanca, utilizaron simuladores de tráfico avanzados que replican con precisión el comportamiento del tráfico real. Gracias a esto concluyeron que:

• Los vehículos autónomos mejoran el flujo de tráfico, con o sin fase blanca.
• La fase blanca optimiza aún más el flujo cuando hay vehículos autónomos presentes, reduciendo también el consumo de combustible debido a la menor cantidad de paradas y arranques.
• Cuanto mayor es el porcentaje de vehículos autónomos en una intersección con fase blanca, más rápido se mueve el tráfico y mejor es el consumo de combustible.
• Cuando solo entre el 10% y el 30% del tráfico en una intersección con fase blanca estaba compuesto por vehículos autónomos, las mejoras en el flujo de tráfico eran modestas.