Aprendió a cocinar sin electricidad ni gas y hoy se destaca en Houston por su fusión de sabores mexicanos

La historia de Hugo Ortega, marcada por su perseverancia y pasión por los sabores de México, es tan rica como los platos que sirve en sus restaurantes. El reconocido chef nació en la ciudad de Ortega, una región montañosa entre Oaxaca y Puebla, donde creció con sus ocho hermanos. Allí aprendió, desde muy pequeño, el valor de los ingredientes frescos.

Todo esto gracias a su abuela, que en una casa sin electricidad ni agua corriente le enseñó el “arte de cocinar” a leña y a recolectar todo lo que ofrecía la naturaleza con métodos bien ancestrales. De hecho, en varias oportunidades el cocinero reconoció que ese fue su mejor aprendizaje culinario y que, sin dudas, las costumbres mexicanas moldearon su carrera.

“Una de las bellezas de México es su ubicación geográfica, con costas en el Océano Pacífico, el Mar Caribe y el Golfo de México, que está conectado con el Océano Atlántico a través del Estrecho de Florida. De estas aguas surge una gran cantidad de vida marina comestible”, dice Ortega en el blog de Caracol.com.

De más grande decidió probar suerte en EE.UU.. Así como lo hacen cientos de mexicanos al año en búsqueda de progreso y, por qué no, de vivir el “sueño americano”. Lavó copas y platos en restaurantes, en el camino se graduó en la escuela culinaria de Houston Community College y avanzó de a poco hasta convertirse en chef ejecutivo del Backstreet Café, en Houston.

Este lugar lo fundó Tracy Vaught, quien más tarde se convirtió en su esposa y socia. Además, este logro significó el puntapié inicial de un viaje lleno de emociones que llevó a Ortega a abrir varios restaurantes exitosos.

Entre sus proyectos más destacados se encuentra Caracol, un restaurante que rinde homenaje a las 16 costas mexicanas. Ubicado también en Houston, lugar que conquistó el corazón del cocinero.

Ortega intentó capturar en Caracol la esencia de la vida marina que conoció en sus viajes por México, como el que hizo en 2003 a Playa del Carmen, cuando visitó a su hermano José Luis, quien trabajaba como chef en un resort de lujo. De hecho, Ortega confiesa que eligió el nombre de este restaurante en recuerdo a esos días allí, preparando ceviche de caracol.

Otros de sus restaurantes son Hugo’s, Prego, Xochi y Urbe en Houston, además de Origen, en Oaxaca.

El menú incluye platos frescos y ligeros como crudos y cócteles, seguidos de antojitos que recuerdan la comida callejera de México. Los platos principales, que incluyen moles y preparaciones tradicionales, son un tributo a la diversidad de sabores que Ortega perfeccionó a lo largo de los años.

También, su horno de leña personalizado juega un papel más que importante en la elaboración de algunos de sus preparados, como el pescado entero asado y las costillas. A su vez, las Ostiones Asados, con ostras del Golfo y mantequilla de chipotle, reflejan su pasión por las ostras.

La ambientación del restaurante complementa la propuesta culinaria con interiores que mezclan elementos rústicos e industriales, modernos y tradicionales. Con una paleta de colores naturales de arena, paja y azul, hacen referencia a la vida acuática y las hermosas playas de las costas mexicanas.

En todas partes, incluso en la alfombra personalizada, los menús y el logotipo mismo se encuentran emblemas de pinturas rupestres mexicanas históricas que rinden homenaje a la larga historia de México.

Junto a estos dibujos antiguos, hay obras de arte sobre la vida acuática del pintor modernista estadounidense Charley Harper que adornan las paredes.

A Hugo Ortega se lo reconoció como uno de los mejores chefs del suroeste en los James Beard Awards. De hecho, ganó múltiples premios en los Houston Culinary Awards. Su capacidad para fusionar la autenticidad de la cocina mexicana con la diversidad cultural de Houston lo convirtieron en una reconocida figura de la escena gastronómica de la ciudad.