Descubren una nueva explicación para los misteriosos "círculos de hadas" de los desiertos

Las misteriosas áreas circulares rodeadas de vegetación que se encuentran en algunos desiertos del mundo, significativamente visibles en Australia y en algunas regiones del sudoeste de África, podrían ser explicadas de acuerdo con los "patrones de Turing", una teoría creada en 1952 por el lógico matemático británico Alan Turing, conocido por haber descifrado los códigos secretos nazis durante la Segunda Guerra Mundial.

Este fenómeno natural ha despertado grandes debates en la comunidad científica durante años, tanto en las áreas de la microbiología como de la física, a tal punto que ha sido considerado "el gran enigma de nuestra generación", de acuerdo con la célebre frase del investigador del Instituto de Okinawa de Ciencia y Tecnología (OIST), Robert Sinclair.

Los llamados "círculos de hadas" de suelo árido fueron reconocidos por primera vez en el desierto africano de Namib, entre Namibia y Angola, y han cautivado desde siempre a las comunidades nativas con leyendas de lo más alucinantes: se ha dicho que son las huellas de los dioses o las burbujas de gas escupidas por un dragón que vive bajo la tierra.

Las hipótesis más serias sostenían, sin embargo, que estos anillos se producían por la actividad de microorganismos o por el trabajo subterráneo de las hormigas africanas, pero esta última teoría fue descartada, ya que los mismos círculos en el desierto de Australia están totalmente libres de estas termitas.

Ahora, la ciencia amalgamó sus diferentes vertientes en un estudio multidisciplinario publicado hace unos días en la revista Journal of Ecology de la Sociedad Ecológica Británica, titulado "Uniendo la ecología y la física: los círculos de hadas australianos se regeneran siguiendo supuestos del modelo sobre retroalimentaciones ecohidrológicas".

El estudio toma como marco teórico el concepto de Turing, según el cual la dinámica de determinados sistemas uniformes puede dar lugar a patrones estables tras ser perturbados por distintos factores, como, en este caso, la escasez de agua. Este fenómeno teórico ya había sido observado en distintos patrones presentes en la naturaleza.

Los investigadores filmaron las aureolas cerca de la ciudad minera de Newman, en la región australiana de Pilbara, con ayuda de un dron equipado con cámaras multiespectro. Luego de comparar las separaciones espaciales, los científicos confirmaron su hipótesis, de acuerdo a la cual las pasturas con mayor dependencia de agua tienden a formar "círculos de hadas" de manera sistemática.

"Lo curioso es que los pastos construyen activamente su propio medio ambiente al formar patrones de brechas simétricamente espaciadas", consideró Stephan Getzin, autor principal del artículo y ecólogo de la Universidad de Göttingen de Alemania.

Getzin, además, trabaja en el Centro Helmholtz para Investigación Medioambiental de Leipzig y lleva más de 20 años investigando el fenómeno.

En 2012, Getzin y su equipo de colaboradores descubrieron que los círculos en Australia, si no eran idénticos, al menos tenían muchas similitudes con los del desierto de Namibia, aún estando separados por 10.000 kilómetros. Esta relación impulsó el principio de su investigación, que ahora parece haber concluido.

"La cooperación organizada de los pastos permite mantener funcional al ecosistema árido que, de otra manera, se convertiría probablemente en un área estéril", explicó Getzin, y agregó que se necesitan nuevos estudios para poder validar los modelos matemáticos.