Grabaron explosiones en un cometa y los astrónomos están desconcertados

Uno de los cometas más misteriosos del sistema solar, llamado 29P, estuvo en erupción y lo reflejó mediante estallidos brillantes que desconcertaron a los astrónomos.

Las explosiones se generaron desde finales de septiembre y los expertos todavía no tienen respuestas concretas. Astrónomos aficionados y profesionales llevan a cabo una campaña de observación para descifrar el misterio.

El cometa 29P es un objeto alucinante. Tiene más de 37 millas (60 kilómetros) de diámetro y es uno de los más grandes conocidos, casi tan grande como el famoso Hale-Bopp que surcó el cielo en la década de 1990.

Otra curiosidad es que es uno de los pocos cometas conocidos como “centauros”, que orbitan alrededor del sol entre Saturno y Júpiter, abriéndose paso lentamente a través de lo que los astrónomos llaman una puerta de entrada, esperando ser finalmente arrojados por la gravedad de Júpiter más cerca del sol (o hacia afuera) del sistema solar en su totalidad.

El cometa 29P se ilumina periódicamente con poderosas erupciones que lo convierten en el segundo cuerpo más activo del sistema solar. Pero, la duda generalizada es ¿por qué está en erupción? La respuesta es un misterio.

La mayoría de las observaciones del cometa 29P hasta hace poco procedían de astrónomos aficionados.

“No se puede predecir cuándo entrará en erupción el cometa”, dijo, al medio Space.com, Richard Miles, un astrónomo aficionado y excientífico investigador en química de hidrocarburos que actualmente es el jefe de la Sección de Asteroides y Planetas Remotos de la Asociación Astronómica Británica.

“Para los astrónomos profesionales es bastante difícil tener tiempo con el telescopio para realizar un monitoreo sistemático. Pero los aficionados tienen sus telescopios en sus patios traseros y pueden observar cuando lo deseen. Por lo tanto, los profesionales que cooperan con los aficionados en una investigación como esta es el camino a seguir”, expresó.

El 25 de septiembre, justo después de la luna llena, el cometa, ubicado en la constelación de Auriga, estaba bastante cerca de la luna y muy débil para las observaciones adecuadas. Pese a esto, cinco astrónomos, con base en Utah, Escocia, Francia y la isla española de Tenerife, lo estaban observando.

“Vimos varias erupciones secuenciales”, comentó Miles. “Había cuatro obvios y luego un quinto al final. Después de menos de dos días, el brillo del cometa era algo así como 250 veces más brillante de lo que era antes de que comenzara a activarse”, continuó.

“El comportamiento de actuación del cometa fue probablemente la más significativa observada desde el descubrimiento del cometa en 1927″, agregó Miles. La serie de estallidos generó una nebulosa brillante, una envoltura borrosa de gas liberada desde el superficie que es típica de los cometas.

A medida que continuaba el comportamiento temperamental del cometa, Miles alertó a otros astrónomos aficionados y profesionales. Un grupo de profesionales de seis universidades estadounidenses logró obtener algo de tiempo de observación en el Telescopio Espacial Hubble, con la esperanza de poder observar el coma -la “nube” que desprende- que se desvanece y aprender algo sobre la naturaleza del cometa.

“Esta sería la primera vez que captaríamos las secuelas de un estallido tan grande”, dijo a Space.com John Noonan, un estudiante graduado de astronomía en la Universidad de Arizona y uno de los investigadores detrás de la propuesta del Hubble. “Las veces anteriores que Hubble miró al cometa 29P fue para un estallido más pequeño. Lo que está sucediendo ahora no tiene precedentes, al menos en los últimos 40 años”, continuó.

Desafortunadamente, el telescopio espacial tuvo una falla técnica el 25 de octubre y cambió al modo seguro, un día antes de que se suponía que debía dirigir su mirada hacia el cometa distante. El momento habría sido perfecto ya que el cometa se iluminó con otro estallido el domingo (24 de octubre).

“Creemos que si el Hubble puede volver a estar en línea en la escala de tiempo típica en la que normalmente regresa de los eventos de modo seguro, aún deberíamos poder obtener nuestra ciencia y realmente romper la tuerca en este caso 29P”, añadió Noonan.

Los astrónomos esperan que el Hubble pueda distinguir piezas individuales de escombros expulsados durante los estallidos y rastrear estos objetos a medida que se alejan del núcleo del cometa.

“El Hubble podrá detectar objetos de hasta 100 metros [330 pies] de tamaño”, dijo Miles. “Entonces, si se han arrojado fragmentos al espacio, el Hubble podrá detectarlos y verlos moverse”. Si los astrónomos pueden seguir tales fragmentos, estarán viendo el nacimiento de un cometa completamente nuevo, aseguró Noonan.

Un estudio anterior sugirió que la interacción del cometa 29P con la gravedad de Júpiter podría arrojar la bola de hielo cósmica al interior del sistema solar ya en 2038, convirtiendo al Centauro en un cometa de la familia de Júpiter que se acerca mucho más al sol. Si ese fuera el caso, los astrónomos podrían estar a punto de hacer un descubrimiento clave sobre los procesos que ayudan a los cometas a abrirse camino desde el Cinturón de Kuiperso el depósito de rocas espaciales más allá de la órbita de Neptuno, a la Tierra.

“Si hay fragmentos que se están separando en estos enormes estallidos como el que ocurrió a fines de septiembre, esos fragmentos pueden convertirse también en cometas de la familia de Júpiter”, expresó Noonan. “Si ocurre un proceso en la región de los Centauros que podría fragmentar los objetos entrantes del Cinturón de Kuiper que son centauros durante este breve período de su vida dinámica, y darnos estos cometas de la familia Júpiter de 100 a 200 metros [330 a 660 pies] de tamaño, eso sería fascinante “.

Pero la verdad es que los astrónomos saben muy poco sobre el 29P y su extraño comportamiento. Los científicos no entienden por qué está ocurriendo ahora el repentino aumento de actividad.

La actividad de los cometas suele estar determinada por el calor del sol. Cuanto más cerca de la estrella, más material del cometa helado se vaporiza. Pero la órbita del cometa 29P es circular, por lo que su distancia del sol apenas cambia. Por lo tanto, no debería mostrar variaciones muy pronunciadas en la actividad, declaró Noonan.

Richard Miles cree que los estallidos observados recientemente podrían ser el resultado de complejos procesos geológicos que tienen lugar tanto en el interior del cometa como en su superficie.

En 2014, los astrónomos detectaron por primera vez una explosión en el cometa. Si los grandes estallidos, como los recientes, se pueden comparar con erupciones volcánicas, dijo Miles, los mini estallidos son más como géiseres. Estos miniexplosiones, según han descubierto los astrónomos desde entonces, se pueden observar entre 10 y 15 veces al año, y el material que disparan estos géiseres cae hacia la superficie del cometa para formar una corteza fuerte.

La presencia de esta corteza es lo que hace que los poderosos estallidos exploten con tal fuerza, creen algunos científicos.

“Es lo mismo que sucede con los volcanes en la Tierra”, sostuvo Miles. “Tienes roca fundida en el fondo y agua que se disuelve en ella creando vapor de agua. Luego, el tapón del volcán se quita como un corcho de una botella de champán, el gas sale del magma líquido y se produce una erupción”.

Por ahora, sólo surgen teorías. Gracias al entusiasmo científico renovado por el temperamental Comet 29P, pronto podríamos tener más información sobre el cometa.