Leonard, el cometa más brillante que rondará la Tierra en 2021

El 3 de enero pasado el astrónomo, Gregory Leonard descubrió que un cometa luminoso pasará cerca de la Tierra a mediados de diciembre. Leonard, tal como fue llamado el objeto celeste, fue observado desde el Observatorio Mount Lemmon, conocido por su capacidad infrarroja y ubicado en Tucson, Arizona. El doctor Leonard es un especialista senior en investigación para el Catalina Sky Survey del Laboratorio Lunar y Planetario del observatorio, de acuerdo con lo que informa el sitio Space.

El cometa viaja en una órbita elíptica aplanada muy larga, que lo aleja hasta 3500 unidades solares del sol, dicho de otra forma: lo aleja 523 mil millones de kilómetros. Vuelve de un camino de frío donde las temperaturas oscilan por debajo de los 300 grados. En este regreso, Leonard parece estar comenzando a despertar de su largo letargo.

El investigador cree que hay buenas razones para ser optimistas acerca de que el cometa se ilumine a simple vista frente a la Tierra sin necesidad de usar un telescopio. Se trata de toda la información que ofrece su propia órbita que demuestra que no es un cometa nuevo, sino que se estima que ya visitó las cercanías del sol, al menos, una vez antes, hace unos setenta mil años. Esto es una buena noticia porque los cometas nuevos que nunca antes pasaron cerca del astro pueden tener una superficie volátil que tiende a vaporizarse lejos del de él. Lo bueno, entonces, es que el cometa Leonard no entra en esta categoría.

Un cometa es un conjunto de gases congelados que se calientan a medida que se acercan al sol y brillan. Mientras los gases se calientan y se expanden, el viento solar expulsa material y así se forma la hermosa cola. Los astrónomos profesionales pueden observar hasta una docena de cometas en una noche determinada. Pero los cometas lo suficientemente brillantes como para entusiasmar al común de los mortales sin grandes telescopios son bastante inusuales, y tal vez aparezcan en un promedio de uno o dos años a cada diez o quince años.

En el caso de Leonard, lo más probable es que solo sea visible desde el hemisferio norte si alcanza un brillo categorizado como visible sin la ayuda de un instrumento óptico que se corresponde con el de cuarta magnitud.

Durante las dos primeras semanas de diciembre, el cometa Leonard será accesible para los madrugadores, visible un par de horas antes del amanecer, bajo en el cielo este-noreste.

Debería ser un objeto fácil de ver con un pequeño telescopio o un par de binoculares y, con un poco de suerte, a simple vista. Durante la segunda mitad de diciembre, a medida que el cometa se acerca al sol, gradualmente será absorbido por la luz del amanecer y finalmente desaparecerá de la vista.