Tortuga centenaria da a luz y renueva la esperanza de su especie en peligro de extinción

Un hecho sin precedentes sacudió al mundo de la conservación animal: una tortuga gigante de las Islas Galápagos dio a luz por primera vez a los casi 100 años. El Zoológico de Filadelfia celebró la llegada de cuatro crías de una especie en peligro crítico de extinción, un evento que no solo marcó un hito para la institución, sino que representó un rayo de esperanza para la supervivencia de uno de los reptiles más emblemáticos del planeta.

La protagonista de esta historia es Mommy, una tortuga de la subespecie Chelonoidis niger porteri, originaria del sector occidental de la isla Santa Cruz, en las Galápagos. Llegó al Zoológico de Filadelfia en 1932 y, desde entonces, fue una de sus residentes más queridas y longevas. El pasado 23 de abril, al cumplirse exactamente 93 años desde su llegada al recinto, Mommy presentó en sociedad a sus cuatro hijas, nacidas tras un complejo y exitoso proceso de incubación.

Junto a Abrazzo, un macho de la misma especie trasladado en 2020 desde el Riverbanks Zoo de Carolina del Sur por recomendación del programa de cría del Species Survival Plan (SSP), Mommy puso 16 huevos en noviembre de 2024. Aunque solo cuatro lograron salir del cascarón, el nacimiento es considerado un verdadero triunfo científico: es la primera vez que el Zoológico de Filadelfia logra la reproducción de esta especie en más de 150 años de historia.

El proceso de incubación fue llevado a cabo con extremo cuidado: los huevos fueron colocados en incubadoras artificiales con diferentes temperaturas, ya que, en esta especie, el sexo de las crías depende directamente del calor durante el desarrollo embrionario. Por encima de los 29,5 °C se favorece el nacimiento de hembras; por debajo, de machos. Las cuatro crías que nacieron fueron todas hembras, cada una con un peso de entre 70 y 80 gramos, aproximadamente lo mismo que un huevo de gallina.

Actualmente, las pequeñas tortugas se encuentran bajo cuidado especial en la Casa de Reptiles y Anfibios del zoológico, donde se monitorea su alimentación, crecimiento y adaptación. Está previsto que permanezcan allí durante al menos cinco años antes de ser reubicadas en otras instituciones acreditadas por la AZA, que coordina los esfuerzos de conservación en EE.UU.

Las tortugas gigantes de Santa Cruz del Oeste están catalogadas como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su población fue diezmada por la caza intensiva entre los siglos XVIII y XIX, cuando los marineros las usaban como alimento fresco a bordo. A esto se sumaron los estragos causados por especies invasoras, como ratas y gatos que depredan huevos y crías, y más recientemente, el impacto del cambio climático sobre su hábitat natural.

Hasta ahora, solo existían 44 ejemplares de esta subespecie en zoológicos de EE.UU., por lo que el nacimiento de estas cuatro nuevas tortugas representa la incorporación de un linaje genético completamente nuevo gracias a Mommy, que nunca antes había dejado descendencia.

“Este es un hito monumental para el Zoológico de Filadelfia y un símbolo poderoso del compromiso con la conservación”, afirmó la directora ejecutiva del zoológico, Jo-Elle Mogerman, y agregó: “Cualquiera que haya visitado el zoológico en los últimos 92 años probablemente ha visto a Mommy. Ahora, nuestros visitantes podrán conocer a sus crías, con la esperanza de que dentro de 100 años sigan siendo parte de un planeta saludable”.

El sorprendente debut de Mommy como madre centenaria recuerda que la naturaleza está llena de especies cuya longevidad desafía la imaginación. Aunque el ser humano rara vez alcanza los 100 años, en el reino animal existen verdaderos campeones de la vida prolongada, como los que comparte el sitio Live Science.

• Tortuga gigante de las Seychelles: Jonathan, una tortuga que vive en la isla de Santa Elena, tiene al menos 190 años y es considerado el animal terrestre más longevo del mundo.
• Ballena boreal: este coloso marino puede vivir más de 200 años. Se encontraron individuos con arpones del siglo XIX aún incrustados en su cuerpo.
• ​Tiburón de Groenlandia: este tiburón puede vivir entre 272 y 512 años, convirtiéndose en el vertebrado más longevo conocido.
• Almeja islandesa: una de estas almejas, apodada “Ming”, vivió aproximadamente 507 años antes de ser estudiada por científicos.
• Pez roca: habita las aguas frías del Pacífico Norte y puede alcanzar los 205 años de edad.
• Carpa Koi: estos peces ornamentales japoneses pueden vivir más de un siglo. El koi más longevo registrado, llamado “Hanako”, alcanzó los 226 años. ​
• Medusa inmortal: esta medusa es capaz de revertir su proceso de envejecimiento y volver a su forma de pólipo, lo que le permite potencialmente vivir indefinidamente.