Se cumplen 35 años del Challenger, ¿qué ocurrió en los 73 segundos dentro del transbordador?

El 28 de enero del año 1986 ocurrió la mayor tragedia de la historia aeroespacial: el transbordador Challenger, que había despegado del Cabo Cañaveral a las 16:39, explotó a los 73 segundos llevándose la vida de sus siete tripulantes.

Era la décima misión de este transbordador que había realizado su primer despegue en 1983, y que tenía como objetivo la puesta en órbita de dos satélites comunicacionales. Para esto, se armó un equipo de siete personas dentro de las cuales se encontraba Christa McAuliffe, una maestra que iba a ser la primera en viajar al espacio y por la cual muchas personas estaban siguiendo el lanzamiento por televisión.

Investigaciones posteriores aseguraron que la explosión se dio cuando una junta tórica de su cohete impulsor derecho falló en su función de estanqueidad. Esta anomalía fue advertida por los ingenieros pero por presión de la NASA se autorizó el despegue. A esto se le suma que el combustible estaba enriquecido con viruta de aluminio para darle un mayor poder de empuje.

A los 58 segundos del despegue, el transbordador cruzó por una fuerte corriente de viento lo que provocó que se abra una de las juntas y permita que una columna de fuego escapase y queme el tanque de combustible externo.

Inmediatamente el transbordador se convirtió en una gigantesca bola de fuego que lo desintegró casi por completo. Tras una caída de tres minutos, la cabina de los tripulantes, la única parte que había salido airosa de la explosión, impacto contra el océano.

Aunque hasta el día de hoy los momentos finales de los siete tripulantes no están claros, los investigadores determinaron como “poco probable” el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto de la cabina contra el océano a 15.240 metros de altura. Posteriormente, algunas evidencias determinaron que al menos cuatro de los miembros de la tripulación pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxígeno, y que hasta intentaron socorrerse mutuamente.

Esta catástrofe provocó un parate de 32 meses dentro de la NASA, a quien responsabilizaron del accidente al tener conocimiento de las dificultades que podrían generar ciertos cohetes, y también al hacer oídos sordos a las recomendaciones de los ingenieros acerca de las bajas temperaturas de aquel día.

Para esta fecha la NASA, en su cuenta oficial de Twitter, le rinde homenaje a todas las víctimas de las distintas misiones que perdieron la vida en “en nombre del descubrimiento”. En el llamado Día del Recuerdo, se realizará una ceremonia en el cementerio nacional de Arlington, Virginia, donde se recordará a las tripulaciones del Apolo 1 y los transbordadores espaciales Challenger y Columbia. “Las lecciones de nuestro pasado son el legado perdurable de las mujeres y hombres valientes que no pusieron límites a lo que se podía lograr, y todos reconocemos el honor de ser contados entre ellos como parte de la familia de la NASA”, señaló el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk.