La historia detrás del misterio de los proyectos en “zonas azules” y por qué sus habitantes viven más

Como directora de ventas online de la constructora CC Homes, Lorraine Sánchez anima a los posibles compradores a visitar las casas de la empresa en Ave María, un pueblo del suroeste de Florida.

Desde el año pasado cuenta con una nueva herramienta de marketing: Ave María está “certificada” como zona azul, un lugar orientado a ayudar a las personas a vivir una vida sana y activa. “Es un gran punto de venta”, dijo la Sánchez.

El término “zona azul” se acuñó hace dos décadas cuando Dan Buettner, un explorador de National Geographic, investigaba lugares alrededor del mundo donde la gente vivía habitualmente hasta los 100 años o más. Dedujo que los residentes de estos lugares, en su mayoría pequeños y remotos, tenían vidas tan largas y saludables porque se mantenían activos, comían alimentos a base de plantas y formaban vínculos sociales duraderos, entre otras prácticas.

El concepto se ha convertido en la última palabra de moda sobre bienestar: Blue Zones, la compañía que surgió de la investigación de Buettner, ha puesto su marca registrada en libros, alimentos enlatados, té embotellado, burritos congelados e incluso una serie en Netflix .

Ahora la industria inmobiliaria ha entrado al juego. Blue Zones ejecuta iniciativas que certifican pueblos y ciudades que cumplen con criterios de estilo de vida saludable y ayudan a otros a rehacerse para promover la longevidad. Las iniciativas, a menudo financiadas por sistemas de atención médica y compañías de seguros con intereses creados en una población sana y saludable, promueven soluciones como prohibiciones de fumar, senderos para bicicletas y actividades grupales que fomentan un sentido de pertenencia.

Ochenta lugares en Estados Unidos (desde Bakersfield, California, hasta Corry, Pensilvania ) han adoptado estas iniciativas, llamadas Proyectos de Zona Azul. Algunos desarrolladores se inspiran en las zonas azules incluso si no buscan una certificación oficial.

Pero en algunos casos, parece ser más una estrategia de marketing que cualquier otra cosa, uniéndose a una avalancha de programas de certificación de bienes raíces y teniendo poco que ver con el estilo de vida modesto que las zonas azules pretenden reflejar.

Un proyecto de hotel y condominio de lujo en Miami está utilizando el apodo de zonas azules para un centro médico en sus instalaciones que ofrecerá cirugía plástica. Y ha habido oposición en algunos sectores, incluida una parte de Phoenix con una gran población minoritaria. Algunos grupos sin fines de lucro escribieron una carta criticando un esfuerzo por organizar una iniciativa de zonas azules, diciendo que competiría con planes que ya están en progreso, agotando recursos y financiamiento.

“Esto es como Medicina del estilo de vida básico”, dijo Janelle Applequist, profesora asociada de la Escuela Zimmerman de Publicidad y Comunicaciones Masivas de la Universidad del sur de Florida. “Esto es algo que hemos sabido desde siempre. Simplemente lo están reenvasando”.

Buettner defendió el enfoque de su empresa, diciendo que se basaba en una investigación exhaustiva y que en lugar de tratar de convencer a las personas para que cambien su comportamiento, como lo hacen otros programas de bienestar, se centra en cambiar el entorno para facilitar las elecciones saludables.

“A primera vista, podría parecerse a lo que se ha hecho antes”, dijo. “Pero cada componente de lo que hacemos está respaldado por evidencia”.

Los inicios de las zonas azules

El fenómeno de las zonas azules comenzó cuando Buettner se enteró de que la isla japonesa de Okinawa tenía en su población a las personas más ancianas del mundo, y en 1999 se propuso descubrir por qué.

En una década, él y otros investigadores habían identificado cuatro zonas azules más: pequeñas comunidades en Italia, Costa Rica y Grecia, así como Loma Linda, en California, que tenía una alta proporción de adventistas del séptimo día, muchos de ellos vegetarianos. (El “azul” en estas zonas proviene de las marcas de tinta hechas en mapas que señalan los lugares donde se concentraban los centenarios).

Buettner determinó lo que los residentes de las zonas azules tenían en común y se propuso difundir el evangelio en libros, artículos y charlas. Fundó Blue Zones para gestionar todas estas actividades y ahora es presidente. “Nunca me propuse ser un gurú de la longevidad”, dice Buettner al comienzo de su serie de Netflix.

Algunos cuestionaron sus afirmaciones y datos. Y desde sus investigaciones iniciales, algunas de las zonas azules originales han perdido su ventaja de longevidad a medida que los alimentos procesados suplantaron a las comidas caseras elaboradas con ingredientes de cosecha propia y las formas sedentarias de la vida moderna se afianzaron.

Pero Buettner recientemente designó una sexta zona azul: Singapur. La isla del sudeste asiático se diferenciaba de las cinco anteriores, que habían crecido orgánicamente, porque sus políticas gubernamentales empujaban a la gente a tomar decisiones más saludables.

Buettner había probado la idea de modificar el entorno de las personas para fomentar una vida saludable con un proyecto en una pequeña ciudad de Minnesota, Albert Lea, en 2009. Los cambios impulsados por el proyecto, que incluían agregar veredas para que la gente pudiera caminar a las tiendas, dieron como resultado ganancias. En la esperanza de vida y un centro de la ciudad más vibrante, dicen los defensores de las Zonas Azules. Los valores de las propiedades también aumentaron.

Hoy en día, Adventist Health, un sistema de atención médica basado en la fe, es propietario de Blue Zones. Y Sharecare, una empresa de salud digital, ha estado ejecutando muchos de los proyectos de la zona azul, pagando derechos de licencia y regalías para utilizar el nombre y los principios. Las localidades, a su vez, pagan entre US$3 millones y US$40 millones por las iniciativas.

El NCH Healthcare System inició un Proyecto de Zona Azul en el suroeste de Florida en 2015, comenzando en Nápoles, una ciudad en el Golfo de México. El proyecto ahora cubre 2000 millas cuadradas y abarca ciudades más pequeñas del interior como Ave María.

La creación de Ave María, la Zona Azul de la Florida

Ave María fue creada en 2005 por Tom Monaghan, fundador de Domino’s Pizza y partidario de las causas católicas romanas. Se asoció con Barron Collier Companies, un desarrollador que durante mucho tiempo fue propietario del terreno en el que se asienta Ave María.

Ser católico no es un requisito para la residencia, pero el nombre de la ciudad y su gran iglesia ciertamente atraen a los compradores católicos de viviendas.

La certificación de zonas azules para la comunidad es “como obtener el sello de aprobación de Good Housekeeping”, dijo Víctor Acquista, médico de atención primaria jubilado y residente de Ave María. Es voluntario en un comité de zonas azules que ha organizado actividades como un desafío de caminata de 30 días y un desafío de gratitud de 30 días.

Quizás sea menos obvio qué tienen que ver los principios de las zonas azules (algunos extraídos de la vida cotidiana de los pastores y de las personas que cultivaban su propia comida) con una torre de lujo de 50 pisos y valorada en US$600 millones que Royal Palm Companies está construyendo en Miami y que tendrá ascensores de cristal y una terraza en la azotea con piscina infinita.

El desarrollo, llamado Legacy Hotel & Residences y que se espera que abra en 2026, también tendrá un Blue Zones Center, dijo Dan Kodsi, director ejecutivo de Royal Palm, y lo describió como “un centro comercial de los mejores grupos de longevidad y bienestar del mundo”. Se formó una empresa conjunta con Adventist Health para operar el centro .

Kodsi dijo que su proyecto atendería el auge del turismo médico. “Estamos imaginando que usted venga y aprenda sobre el estilo de vida de la Zona Azul” antes de acudir a un médico para recibir tratamiento o cirugía, dijo.

Está muy lejos del concepto original de Zona Azul, pero el Sr. Kodsi puede haber dado con una fórmula ganadora para su proyecto: dijo que se habían vendido los 310 condominios del edificio y que muchos profesionales habían expresado interés en ser parte del centro médico que Royal Palm compró una propiedad cercana para hacer espacio para todos.

A pesar de la creciente popularidad de las zonas azules, algunos organizadores encuentran resistencia. Equality Health Foundation, una organización sin fines de lucro derivada de la plataforma de atención primaria Equality Health, ha estado trabajando para organizar un Proyecto de Zonas Azules en el sur de Phoenix, un área con una población mayoritariamente negra e hispana que tiene ingresos más bajos y menor esperanza de vida que las zonas cercanas predominantemente blancas.

Tomás León, presidente de la fundación, dijo que busca recaudar $10,5 millones para la iniciativa. Pero algunos grupos locales han expresado su preocupación de que las zonas azules dupliquen los esfuerzos que ya tienen en marcha y que la campaña de recaudación de fondos desvíe dinero que de otro modo podría ir a sus proyectos.

Por ejemplo, el Colectivo Cihuapactli, un grupo de defensa de las familias indígenas, tiene planes para un centro de bienestar que requeriría recaudar alrededor de $25 millones, dijo Enjolie Lafaurie, codirectora ejecutiva de operaciones y desarrollo. “Es como robarle a Peter para pagarle a Paul”, añadió.

Los grupos también señalaron en una carta que proyectos similares carecían de arraigo en la comunidad y que los esfuerzos por organizar una iniciativa de Zonas Azules tenían “un complejo de salvador blanco”.

León dijo que era sensible a las preocupaciones de los grupos que firmaron la carta de protesta y que estaba aumentando su recaudación de fondos para poder dirigirlos a ellos. Buettner afirmó que los proyectos de la zona azul podrían ser difíciles de ejecutar, ya que requerirían un esfuerzo coordinado por parte de personas en todos los rincones de una comunidad.

“Hay mucha disciplina, dolores de cabeza y corregir el rumbo para que las cosas funcionen”, añadió.

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