La tristeza silenciosa por no convertirse en abuelos

Cada vez son más los estadounidenses que deciden no tener hijos y sus padres, mayores, se enfrentan a lo que eso significa para ellos

NUEVA YORK.– Lydia Birk, de 56 años, conserva su ejemplar favorito de El conejo de terciopelo desde que sus hijos, que ahora tienen entre 20 y 30 años, eran pequeños. Le encantaba ser ama de casa y llenaba la casa de su familia de libros. “Todos mis hijos sabían leer antes de empezar el colegio”, recuerda Birk con orgullo. Esperaba ser algún día una abuela ‘canchera’ que compartiera sus historias favoritas con una nueva generación.

Pero ninguno de sus hijos quiere tener hijos. Y aunque esa decisión es “la correcta para ellos”, dijo Birk, sigue rompiéndole el corazón. “Ya no tengo hijos pequeños y ahora no voy a tener nietos”, dijo. “Así que esa parte de mi vida se ha acabado”.

Como Birk, un número cada vez mayor de personas de la Generación X y del Baby Boom se enfrentan al hecho, a veces doloroso, de que nunca llegarán a ser abuelos. Poco más de la mitad de los adultos de 50 años o más tenían al menos un nieto en 2021, menos que casi el 60 por ciento de quienes los tenían en 2014. En medio de la caída de las tasas de natalidad, más adultos de Estados Unidos dicen que es poco probable que alguna vez tengan hijos por una variedad de razones. La principal de ellas: simplemente, no quieren.

“Eso es lo mejor y lo peor de tener hijos”, dijo el esposo de Birk, John Birk Jr. de 55 años. “Ves cómo toman sus propias decisiones, diferentes a las tuyas”.

Aun así, los aspirantes a abuelos como los Birk pueden experimentar una profunda sensación de añoranza y pérdida cuando sus hijos optan por no ser padres, aunque entiendan a nivel intelectual que sus hijos no les “deben” un legado familiar, dijo Claire Bidwell Smith, terapeuta y autora de Conscious Grieving. No ayuda que nuestra sociedad tienda a pintar a los nietos como una recompensa por envejecer.

“Siempre oyes a la gente hablar de lo estupendo que es ser abuelo, de que es mejor que ser padre”, dijo Bidwell Smith. “Creo que cuando la gente no llega a experimentar eso, hay una pena muy real que viene con ello”.

Es un tipo de dolor, dijo, que nuestra cultura tiende a no reconocer y del que la gente no sabe cómo hablar.

Sentirse excluido, sin legado

Christine Kutt, de 69 años, tuvo a su única hija a los 42, tras años pensando que no quería ser madre. La experiencia la transformó, dijo, y le ha encantado. Pero su hija insiste en que ella no quiere tener hijos, señalando su pesimismo sobre el estado del mundo y el cambio climático.

Kutt, que está divorciada y vive en los suburbios de Chicago, vacila entre apoyar la decisión de su hija y esperar en silencio que cambie de opinión.

Sueña con estar rodeada de nietos a medida que envejece, transmitiéndoles sus recetas familiares y su amor por el rock and roll. Incluso cuando su hija era pequeña, imaginaba ese futuro. “Dios mío, ¡qué divertido es enseñarle todo esto! Y algún día tendrá hijos y podré enseñarles”, le decía.

Según Maggie Mulqueen, psicóloga de Wellesley, Massachusetts, quien tiene la esperanza de tener nietos, hay una edad en la que se experimenta un “encogimiento del tiempo”, con menos años por delante que por detrás. Esto, añadió, puede significar enfrentarse a cuestiones existenciales sobre la vida y los legados.

Mulqueen, que ha asesorado a muchos baby boomers en su anhelo de tener nietos, ha descubierto que la decisión de no tener hijos puede tensar la relación padres-hijos, sobre todo cuando quien ha soñado con tener nietos no consigue separar la decepción personal que siente de la sensación de estar decepcionado con sus hijos.

Kutt, recelosa de cometer ese error, no habla a menudo del tema con su hija. “Me ha dejado perfectamente claro que no se debe hablar de este asunto”, dijo, aunque a veces no puede evitarlo. Kutt le dice a su hija que la mujer que será dentro de 10 años no reconocerá a la persona que es hoy, y la anima a mantener abiertas sus opciones.

La situación puede parecer un rechazo personal para los padres mayores, dijo Mulqueen. Algunos de sus pacientes se preguntan: “¿He metido tanto la pata que mis hijos no quieren tener hijos?”, dijo.

Y cuando el grupo de iguales está inmerso en las trincheras de la abuelidad, llevando a los niños a los entrenamientos de fútbol y a los recitales de ballet, o gastando los ingresos disponibles en pasajes de avión para visitar a la familia, también puede hacer que los que no tienen nietos se sientan excluidos, señaló Mulqueen. “Es como cuando tus amigos se casan o tienen hijos y vos no”, dijo.

La elección de un hijo

Como todos los padres entrevistados, Jill Perry, de 69 años, dijo que sus dos hijas –ambas en la treintena y sin hijos– deberían poder tomar sus propias decisiones sobre la maternidad, y que cuentan con todo su apoyo. Pero ahora también sería el momento “perfecto” para convertirse en abuela, dijo. Hace dos años la despidieron de su trabajo como directora de un centro de salud para estudiantes universitarios, tras décadas trabajando como enfermera de urgencias.

Cuando sus amigos publican en las redes sociales fotos felices con sus nietos, Perry siente el anhelo de lo que podría haber sido. Su casa sería la “casa de la diversión”, dijo, donde los pequeños podrían pintar, vivir aventuras y hacer desastres. “Creo que esa es la parte que más me cuesta”, dijo. “No podré hacer eso con los nietos. ¿Qué puedo hacer para satisfacer esa necesidad?”.

Perry se mantiene ocupada con su esposo, sus perros, su club de lectura y jugando al mahjong. Pero también se siente un poco sola con el paso del tiempo. “Los nietos aportan esperanza y luz a tu vida”, dijo. “Creo que tenerlos es un contrapeso al envejecimiento. Porque envejecer es duro”.

La hija menor de Perry, Emily Cox, de 35 años, dijo que su madre, “en diferentes momentos de nuestras vidas, había dejado muy claro lo mucho que le gustaría ser abuela”. Mientras que su hermana mayor siempre ha dicho que no quería tener hijos, Cox se ha sentido más ambivalente, inclinándose por no tenerlos debido a preocupaciones sobre la estabilidad financiera, la seguridad escolar, el acceso a la atención a la salud y no haber encontrado una pareja. “Parte de mi proceso de duelo también ha sido como, ¿esto es algo que no soy capaz de dar a mis padres?”, dijo. “¿Y qué responsabilidad tengo por ello?”.

Bidwell Smith dijo que era importante que los padres como Perry se dieran permiso para reconocer y asumir su dolor. Para algunos, eso es difícil: pueden decirse a sí mismos que simplemente deberían superarlo, porque hay pérdidas mucho más graves en el mundo.

En la medida de lo posible, los expertos animan a los no abuelos a explorar otras facetas de sí mismos. Quien eche de menos pasar tiempo con los niños más pequeños puede encontrar formas de implicarse, dijo Mulqueen. Uno de sus pacientes, que era contador, se ofreció voluntario para dar clases de matemáticas en un colegio local.

Bidwell Smith dijo que también podría ayudar preguntarse: si el próximo capítulo de su vida no incluye nietos, ¿qué nuevas actividades o aventuras podrían ser posibles?

El esposo de Perry, David Cox, de 67 años, hace lo que puede para evitar idealizar la experiencia de ser abuelo, cronometrando cuando sus amigos refunfuñan por haberse convertido en una “niñera con exceso de trabajo”. Aun así, siente punzadas de tristeza, sobre todo cuando él y Perry pasan junto a un parque lleno de niños felices. O cuando recuerda a su abuelo, quien emigró de Sicilia y fue, en cierto modo, más una figura paterna para Cox de lo que lo fue su propio padre.

“Creo que a los dos nos habría encantado devolverle con creces ese regalo de amor incondicional y orientación si fuéramos abuelos”, dijo refiriéndose a sí mismo y a su esposa. “Pero, no será así”.

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