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Al compás del reloj
¿Por qué las horas de los chicos duran mucho y las de los grandes transcurren en un suspiro? El cuerpo sabe
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A la clásica pregunta escolar, ¿cuántos sentidos tiene el hombre? seguramente se responderá sin chistar, cinco. Sin embargo, en el Laboratorio de Investigaciones Sensoriales (LIS) del Conicet estudian no sólo el gusto, el tacto, el olfato, la vista y el oído, sino otros sistemas menos conocidos como el trigeminal, que responde a estímulos irritantes; o el sentido del equilibrio. Pero esto no es todo; la doctora Miguelina Guirao, directora de este centro académico y una de las únicas ocho mujeres que alcanzan hoy el título máximo de investigador superior, ha puesto bajo la lupa otra percepción: la del tiempo. Ya lo escribía Schopenhauer en el siglo pasado: "Las horas de los niños son más largas que los días de los viejos". Hurgando en esta cuestión junto con Ana Eisler, del Psykologiska Institutionen Stockholms Unversitet, de Estocolmo, la doctora Guirao, licenciada en Filosofía, Física y especializada en Psicología Experimental en la Universidad de Harvard, echa luz sobre este proceso.
-¿Qué aspectos del organismo entran en juego para que en los chicos la percepción del tiempo sea distinta de la del adulto?
-Las razones se discuten. Muchos investigadores dan por descontado la existencia de un reloj biológico interno, que emite una secuencia de pulsos en una proporción uniforme que difiere según la edad. Los niños, al tener mayor número de pulsos por intervalo, sienten más lentamente el transcurso del tiempo. En los adultos es a la inversa.
-¿Las diferencias en el niño y en el adulto tienen sólo causas orgánicas?
-Desde mi concepción, este reloj biológico no puede trabajar en forma autónoma, sino que viene modificado por los procesos cognitivos, especialmente la atención y la memoria, como también por los estados afectivos. Si vivo una emoción positiva, como oír un concierto, el tiempo pasa más rápido. En cambio, si asisto a una clase aburrida el tiempo es eterno.
-¿Qué factores inciden en la percepción del tiempo?
-La atención influye mucho. El ejemplo clásico es ése de la olla que se mira nunca hierve . Ha sido comprobado experimentalmente que la situación de esperar y la expectativa en general enfocan la atención en el paso del tiempo, y esto aumenta la duración.
-¿Estos procesos varían en los chicos de acuerdo con la edad?
-Los niños perciben el paso del tiempo de modo diferente, porque en ellos los procesos cognitivos están en desarrollo. En un experimento realizado en este laboratorio comprobamos que los niños pequeños no comprenden la relación que existe entre la distancia y la duración. En cambio, los adultos tienen bien claro las diferentes dimensiones: tiempo (duración), espacio (distancia), y movimiento en el tiempo y en el espacio (velocidad).
-¿A qué edad se adquiere este nivel de comprensión?
-Es un proceso que empieza entre los 6 y 7 años, y madura alrededor de los 9. Desde sus primeros pasos, el hombre calcula su posición en el espacio. Luego comprende la duración.
-¿Alguna otra percepción cambia con la edad?
-A los chicos les resulta más claro el sentido del tiempo futuro que el pasado.
-¿En la vejez, este sentido vuelve a sufrir variaciones?
-En las personas de edad se deteriora más fácilmente el tiempo retrospectivo; es decir, el tiempo que acaba de pasar, el de la memoria. En cambio, el prospectivo -el tiempo que está por venir- permanece más intacto con la edad. Es como si el hombre estuviera preparado biológicamente para el futuro, para el mañana.
-¿La mujer y el hombre perciben igual el paso del tiempo?
-Las mujeres percibimos el tiempo de modo más lnto que el de los hombres. La doctora Eisler dice que las mujeres acumulamos una mayor cantidad y variedad de experiencias que los hombres. Por lo tanto, hacemos un mayor número de asociaciones por unidad de tiempo-reloj, lo cual genera una sensación de mayor duración. Tal es el caso de una empleada que contesta el teléfono, completa formularios, atiende al público y otras funciones. Al calcular el tiempo transcurrido, ella lo percibirá como más largo.
-¿Qué sucede cuando se pierde el sentido del tiempo?
-Cuando aparecen deterioros en el tiempo psicológico los síndromes suelen ser críticos y surgen muchas clases de patologías como por ejemplo manifestaciones de esquizofrenia, depresión, etc. Desde este punto de vista, la alteración del tiempo influye en la conducta y puede llevar a la desintegración de la personalidad.
Por Por Cecilia Draghi
