El bilinguismo podría prevenir la demencia

Hablar dos idiomas brinda la envidiable capacidad de hacerse amigos en lugares inusuales. No obstante, un nuevo estudio sugiere que ser bilingüe también puede tener otro beneficio: mejorar la memoria durante la vejez.

Al estudiar a cientos de pacientes mayores, investigadores en Alemania encontraron que aquellos que hablaban dos idiomas a diario desde una edad temprana obtenían puntajes más altos en las pruebas de aprendizaje, memoria, lenguaje y autocontrol que los pacientes que solo hablaban uno.

Los hallazgos, publicados en la edición de abril de la revista Neurobiology of Aging, se suman a dos décadas de trabajo que sugieren que el bilingüismo protege contra la demencia y el deterioro cognitivo en las personas mayores.

“Es prometedor saber que ser bilingüe desde una edad entre temprana y mediana tiene un efecto beneficioso sobre la salud cognitiva en la vejez”, dijo Miguel Arce Rentería, neuropsicólogo de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio. Y agregó: “Esto se alínea con la literatura existente”.

En los últimos años, los científicos adquirieron una mayor comprensión entre el bilingüismo y el envejecimiento del cerebro, aunque no todos sus hallazgos coinciden. Algunos descubrieron que si las personas que tienen fluidez en hablar dos idiomas desarrollan demencia, lo harán a una edad más avanzada que aquellos que hablan un solo idioma. Pero otra investigación no ha mostrado con claridad ningún beneficio del bilingüismo.

En este sentido, neurocientíficos plantean la hipótesis de que debido a que las personas bilingües tienen la capacidad de oscilar con facilidad entre dos idiomas, también les resultará más fácil implementar estrategias similares en otras áreas de la vida, por ejemplo, en la multitarea, en el manejo de las emociones y el autocontrol, habilidades que con el tiempo también ayudarán a retrasar la demencia.

Un nuevo estudio evaluó a 746 personas de entre 59 a 76 años de edad. Aproximadamente el 40% de los voluntarios no tenían problemas de memoria, mientras que el resto de los pacientes sí los tenían. Este último grupo además, manifestó haber experimentado episodios de confusión.

Todos fueron evaluados mientras realizaban una variedad de tareas de vocabulario, memoria, atención y cálculo. Además se les pidió que recordaran objetos que fueron previamente nombrados, que escribieran nombres al revés y que copiaran dibujos que se les iban mostrando.

Los voluntarios evaluados de entre 13 y 30 años y entre 30 y 65 años que usaban un segundo idioma a diario, tuvieron puntajes más altos en las áreas relacionadas con el lenguaje, la memoria, el enfoque, la atención y las habilidades para tomar decisiones en comparación con aquellos que no eran bilingües en esas edades.

“Investigar el bilingüismo en diferentes etapas de la vida conlleva un enfoque único”, dijo Boon Lead Tee, neuróloga de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación. Según comentó la experta, gracias a que la muestra era lo suficientemente grande, “los autores del estudio probablemente puedan generar aun más resultados novedosos como por ejemplo, si la edad en la que una persona aprende un nuevo idioma impacta en su salud a futuro”.

Sin embargo, la neuróloga advirtió que el estudio solo se centró en un aspecto del bilingüismo: usar dos idiomas todos los días durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, Lead Tee advirtió que una buena cognición también puede deberse a otros factores tales como la edad en la que los dos idiomas fueron aprendidos y las experiencias y estilo de vida de cada persona.

Otros expertos coincidieron en que los resultados podrían haber sido diferentes si los investigadores le hubieran preguntado a los voluntarios si habían hablado un segundo idioma una vez a la semana, o incluso con menos frecuencia, en lugar de todos los días.

“Creo que no hay una sola definición en la que todos estén de acuerdo, y creo que nunca la habrá porque ser bilingüe es un espectro completo”, dijo Esti Blanco-Elorrieta, investigadora de idiomas en la Universidad de Harvard.

“También es crucial para futuras investigaciones analizar los beneficios más amplios del bilingüismo”, añadió la Dra. Blanco-Elorrieta, que habla euskera, inglés, alemán y español.

Para finalizar la doctora manifestó que la ventaja de ser bilingüe no solo radica en la capacidad cognitiva de alternar lenguajes sino que “en el beneficio de poder comunicarse con dos culturas y ver el mundo de dos maneras distintas”.

Por Jaya Padmanabhan