El oxígeno, clave para la salud de la córnea

El oxígeno representa el 21 por ciento de los gases presentes en la atmósfera, un nivel como para soportar las diversas formas de vida en el planeta. Como sucede con todos los tejidos orgánicos, el oxígeno es indispensable para las funciones de la córnea, como la división celular, la síntesis de proteínas, los lípidos, el balance químico celular y extracelular (pH y ósmosis), y maduración celular programada, entre muchas otras. Cuando el suministro de oxígeno no es el adecuado, todas estas funciones se ven comprometidas.

A diferencia de otros tejidos, el ojo obtiene el oxígeno fundamentalmente del aire atmosférico, y éste estará condicionado por la altitud, el cierre ocular y el uso de lentes de contacto.

Los estudios clave en la estimación de los requerimientos críticos de oxígeno de la córnea fueron realizados por el doctor Brian Holden y colaboradores en 1984, en la Universidad de Nueva Gales del Sur, y Sidney, Australia. El doctor Holden -que actualmente se desempeña como director del Centro de Investigación Cooperativa para la Investigación y Tecnología del Ojo de la mencionada Universidad- visitó nuestro país para ofrecer una conferencia ante 4000 contactólogos sobre materiales de alta transmisibilidad de oxígeno.

"Durante más de 30 años nos hemos preguntado cuánto oxígeno necesitaba la córnea. En 1984, surgieron algunas ideas sobre las que iniciamos los estudios. La experiencia incluyó cuatro grupos de pacientes durmiendo: sin lentes de contacto, con lentes de siliconas, con lentes normales y con lentes muy delgadas. Encontramos que los pacientes que no dormían con lentes de contacto al día siguiente presentaban un pequeño edema del 3 por ciento en la córnea, también denominado edema fisológico nocturno , que se retrotrae naturalmente. Ese porcentaje se elevaba al 12 por ciento en los que dormían con lentes de contacto. A partir de allí, comenzamos a determinar los distintos parámetros. En conclusión, hallamos que para evitar los edemas y otros cambios fisiológicos, los lentes de contacto blandos deben poseer un nivel de transmisibilidad." Un aspecto interesante y cuyas causas aún se desconocen es que los niveles de oxígeno requeridos por la córnea son diferentes según cada persona. También influye el medio ambiente. Se sabe que las personas que viven a grandes alturas tienen mayores requerimientos de oxígeno y, por lo tanto, mayores probabilidades de desarrollar edemas.

Hace 50 años, aproximadamente, se inventaron los lentes rígidos permeables al gas, muy poco exitosos cuando el paciente dormía con ellos. Después , se desarrollaron lentes blandos de alta permeabilidad. Los nuevos materiales son híbridos que contienen componentes hidrofílicos y silicona. El doctor Holden, que participó de su desarrollo y de las pruebas clínicas, explicó que "tal como quedó asentado en el trabajo científico publicado en Optometry and Vision Science, los estudios nos permitieron determinar que el lotrafilcon A es un material hiperpermeable".

Con los nuevos materiales de alta transmisibilidad de oxígeno se ha dado el primer gran paso en la contactología del futuro. De hecho, sesenta científicos, entre los que se encuentra Holden, están estudiando actualmente las necesidades del globo ocular, cooperando en la identificación de las propiedades adecuadas de los polímeros, para la cubertura de la superficie del ojo y para que la lente tenga un buen diseño y desempeño. Explica el especialista: "Las lentes actuales no son perfectas. No todos los pacientes pueden utilizarlas, aunque poco a poco se están transformando en un producto de consumo masivo".

En cuanto a las novedades que se vienen, Holden adelantó que está trabajando en una investigación que apunta a desarrollar lentes de contacto que puedan quedar colocadas en forma permanente. "El proyecto consiste en retirar el epitelio que recubre la córnea, colocar la lente y volver a recubrirla con esa película", explicó.

En nuestro país existe un número de teléfono gratuito para realizar consultas: 0800-777-36287.