Bronquiolitis: es la causa del 45% de las muertes entre el mes y el primer año

Las infecciones respiratorias hacen algo más que provocar fiebre, congestión y dolor corporal en otoño e invierno. Cada año causan el 45% de las muertes ocurridas entre el mes y el año de vida. El virus sincicial respiratorio (VSR), que provoca la bronquiolitis, explica casi la mitad de esos casos, según un nuevo estudio realizado en el país. Eso se traduce en 600 muertes anuales evitables en menores de un año. Por primera vez, se demuestra que el VSR aprovecha debilidades sociales, biológicas y sanitarias para atacar así en el primer año de vida.

Con la dirección de la Fundación Infant, un equipo de médicos de una decena de hospitales del AMBA y de las universidades estadounidenses Johns Hopkins y Vanderbilt relevaron información de 84.840 bebes atendidos en tres años -más de 28.000 cada año- por infecciones respiratorias en esa red hospitalaria, donde desde hace varios años tienen un programa de investigación de esas enfermedades en menores de hasta dos años.

"Es el estudio más grande desplegado en el mundo para comprender las causas y los factores sociales, biológicos y hospitalarios que contribuyen a la mortalidad por enfermedades respiratorias en los chicos de uno a 12 meses de vida", indicó el autor principal, Fernando Polack, director de la Fundación Infant y profesor del Departamento de Pediatría de la Universidad de Vanderbilt. No se tuvieron en cuenta los menores de un mes de vida porque la enfermedad y la mortalidad dependen de causas distintas.

"Desconocíamos cómo influyen en la mortalidad infantil por el VSR los factores asociados con los problemas de acceso a la atención, las desventajas biológicas, las infecciones bacterianas secundarias y las diferencias en los cuidados de soporte [como la asistencia respiratoria] en el mundo en desarrollo", publicaron los autores en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

El equipo relevó entre 2011 y 2013 las internaciones y las muertes en el AMBA por enfermedades respiratorias del tracto inferior (tráquea, bronquios y pulmones). Lo hizo con monitoreos día a día, durante los tres años y a cargo de profesionales entrenados, en 12 centros de atención pública. El 65,5% de los 3947 bebes con una enfermedad respiratoria del tracto inferior cuyos padres aceptaron participar del estudio se había infectado con el VSR. De esos 2588 chicos, 157 (148 de poco más de un mes de vida) sufrieron insuficiencia respiratoria grave o murieron. Eso, según las estadísticas, se traduce en un 45% de mortalidad por infecciones respiratorias. De ese grupo, el 57% muere por el virus que causa la bronquiolitis.

El VSR duplicó la necesidad de internación con respecto a otros gérmenes respiratorios. Fue la causa más frecuente de muerte en menores con acceso gratuito a las vacunas contra la influenza B y el neumococo. La asistencia respiratoria mecánica es clave para prevenir la muerte por insuficiencia respiratoria y está disponible en la región.

La investigación demostró por primera vez que complicaciones como la aparición de otra infección bacteriana grave (sepsis) y el colapso pulmonar por el escape de aire de los pulmones (neumotórax) anticipan la insuficiencia respiratoria y la muerte de chicos a término y con buen estado de salud antes de cruzarse con el VSR.

Esto sorprendió porque por estudios en países desarrollados se pensaba que la insuficiencia respiratoria y la mortalidad por este virus afectaban más a los prematuros y a los chicos con enfermedades cardiopulmonares. Aquí no hubo diferencias en la edad ni la oportunidad de la infección entre los chicos que murieron en un hospital o en el hogar, debido principalmente a la baja alerta en los padres para consultar antes por los síntomas respiratorios.

"El virus sincicial respiratorio es comúnmente un germen que enferma, pero no mata -indicó Polack-. Pero es un «aprovechador» de debilidades cuando es fatal. Es capaz de dañar gravemente a chicos con problemas pulmonares, cardíacos o neurológicos, puede predisponer a chicos pobres a tener infecciones secundarias graves y «denuncia» la vulnerabilidad social extrema cuando en el mundo en desarrollo causa muertes en chicos presumiblemente sanos biológicamente, pero desprotegidos por la sociedad."

Lo "preocupante" para los autores es que la mayoría de las muertes y las enfermedades más graves son en chicos que nacieron a término.

"El germen es tan promiscuo (infecta al 50% de los chicos en el primer año de vida) que mientras enferma sin demasiada gravedad a la enorme mayoría, abusa de las debilidades biológicas y sociales para dañar seriamente a algunos: uno de cada cuatro chicos de entre uno y 12 meses que murieron en los tres años de estudio tenía VSR -dijo Polack-. Es la principal causa de muerte a esa edad. Todos tenían el virus combinado con un segundo problema, que podía ser un handicap biológico, un alto grado de vulnerabilidad social o una complicación médica. Ninguno de estos gérmenes es democrático: no afecta a todos los estratos por igual."