Estos son los efectos que tendría la colisión de un asteroide tipo Bennu contra la Tierra
Con un diámetro de unos 500 metros, Bennu tiene una probabilidad estimada de 1 entre 2700 de colisionar con nuestro planeta en septiembre de 2182
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MADRID.— Un nuevo estudio de modelado climático describe el escenario de cómo cambiaría el clima y la vida en nuestro planeta ante un posible impacto futuro de un asteroide mediano, es decir de unos 500 metros.
El sistema solar está lleno de objetos con órbitas cercanas a la Tierra. La mayoría de ellos no representan ninguna amenaza para la Tierra, pero algunos de ellos han sido identificados como objetos de interés con probabilidades de colisión no despreciables. Entre ellos se encuentra el asteroide Bennu con un diámetro de unos 500 metros, que, según estudios recientes, tiene una probabilidad estimada de 1 entre 2700 de colisionar con la Tierra en septiembre de 2182. Esto es similar a la probabilidad de lanzar una moneda al aire 11 veces seguidas con el mismo resultado.
Para determinar los posibles impactos de un impacto de asteroide en nuestro sistema climático y en las plantas terrestres y el plancton en el océano, los investigadores del Centro IBS de Física del Clima (ICCP) de la Universidad Nacional de Pusan (Corea del Sur) se propusieron simular un escenario idealizado de colisión con un asteroide de tamaño mediano utilizando un modelo climático de última generación.
El efecto de la colisión está representado por una inyección masiva de varios cientos de millones de toneladas de polvo en la atmósfera superior. A diferencia de estudios anteriores, la nueva investigación, publicada en Science Advances, también simula ecosistemas terrestres y marinos, así como las complejas reacciones químicas en la atmósfera.
Utilizando la supercomputadora IBS Aleph, los investigadores ejecutaron varios escenarios de impacto de polvo para una colisión de asteroides tipo Bennu con la Tierra. En respuesta a inyecciones de polvo de 100 a 400 millones de toneladas, las simulaciones del modelo de supercomputadora muestran alteraciones dramáticas en el clima, la química atmosférica y la fotosíntesis global en los tres a cuatro años posteriores al impacto.
En el escenario más intenso, el oscurecimiento solar debido al polvo provocaría un enfriamiento de la superficie global de hasta 4 °C, una reducción de la precipitación media global del 15% y una grave disminución del ozono de alrededor del 32%. Sin embargo, a nivel regional, estos impactos podrían ser mucho más pronunciados.
“El abrupto invierno de impacto proporcionaría condiciones climáticas desfavorables para el crecimiento de las plantas, lo que llevaría a una reducción inicial del 20 al 30% de la fotosíntesis en los ecosistemas terrestres y marinos. Esto probablemente causaría enormes perturbaciones en la seguridad alimentaria mundial”, dice en un comunicado el Dr. Lan Dai, investigador posdoctoral en el ICCP y autor principal del estudio.
El plancton se recuperaría en meses
Cuando los investigadores analizaron los datos del modelo oceánico de sus simulaciones, se sorprendieron al descubrir que el crecimiento del plancton mostraba un comportamiento completamente diferente. En lugar de la rápida reducción y la lenta recuperación de dos años en la tierra, el plancton en el océano ya se habría recuperado en seis meses, e incluso habría aumentado después a niveles que ni siquiera se observan en condiciones climáticas normales.
“Hemos podido rastrear esta respuesta inesperada a la concentración de hierro en el polvo”, afirma en un comunicado el profesor Axel Timmermann, director del ICCP y coautor del estudio. El hierro es un nutriente clave para las algas, pero en algunas zonas, como el océano Austral y el Pacífico tropical oriental, su abundancia natural es muy baja. Dependiendo del contenido de hierro del asteroide y del material terrestre que se lanza a la estratosfera, las regiones que de otro modo estarían desprovistas de nutrientes pueden enriquecerse con hierro biodisponible, lo que a su vez desencadena floraciones de algas sin precedente.
Según las simulaciones por ordenador, el aumento de la productividad marina tras la colisión sería más pronunciado en el caso de las algas ricas en silicatos, conocidas como diatomeas. Sus floraciones también atraerían grandes cantidades de zooplancton, pequeños depredadores que se alimentan de las diatomeas.
“Las floraciones excesivas simuladas de fitoplancton y zooplancton podrían ser una bendición para la biosfera y ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria emergente relacionada con la reducción más duradera de la productividad terrestre”, añade Lan Dai.
“En promedio, los asteroides de tamaño mediano chocan con la Tierra aproximadamente cada 100-200 mil años. Esto significa que nuestros primeros antepasados humanos pueden haber experimentado algunos de estos eventos que desplazaron el planeta antes, con posibles impactos en la evolución humana e incluso en nuestra propia composición genética”, dice el profesor Timmermann.
El nuevo estudio publicado en Science Advances proporciona nuevos conocimientos sobre las respuestas climáticas y de la biosfera a las colisiones con objetos en órbita cercana a la Tierra. En el siguiente paso, los investigadores del ICCP de Corea del Sur planean estudiar las respuestas humanas tempranas a tales eventos con más detalle mediante el uso de modelos informáticos basados en agentes, que simulan humanos individuales, sus ciclos de vida y su búsqueda de alimento.
Kit para crear vida
El 20 de octubre de 2020, la sonda de la NASA OSIRIS-REx se posó sobre el asteroide 101955 Bennu, que orbita en torno al Sol entre la Tierra y Marte. El aparato recogió unos 120 gramos de muestras que dejó caer en una cápsula al desierto de Utah en septiembre de 2023, y que los científicos analizan desde entonces. Dos revistas del grupo Nature publicaron estudios que detallan dichos análisis, de los cuales puede extraerse una conclusión principal: Bennu contiene tanta, tan completa y variada materia orgánica básica y sales minerales que casi podría considerarse un kit de piezas para la creación de vida, planteando intrigantes preguntas sobre el origen de la biología terrestre.
El primero de los trabajos, publicado en Nature Astronomy y encabezado por investigadores del Centro Espacial Goddard de la NASA, revela que Bennu alberga miles de compuestos orgánicos, las moléculas basadas en el carbono que construyen la materia viva, con un contenido abundante en amoniaco y nitrógeno. Entre ellos se encuentran 14 de los 20 aminoácidos que forman las proteínas terrestres, junto con otros 19 raros o ausentes en la biología, además de las cinco nucleobases del ADN y el ARN: adenina, guanina, citosina, timina y uracilo.
En el segundo estudio, en la revista Nature, Tim McCoy —del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, en EE.UU.— y sus colaboradores describen la composición de minerales de la superficie de Bennu, que incluye fosfatos y carbonatos de sodio, sulfatos, cloruros y fluoruros. Las muestras son especialmente ricas en fósforo, un elemento relativamente más escaso en la Tierra.
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