Venus: así suenan las emisiones de radio que grabó la NASA
La agencia espacial recibió la información de la sonda Parker; es la primera medición directa del planeta en casi 30 años
La sonda espacial Parker de la NASA detectó una señal de radio natural en la atmósfera superior de Venus, y se trata de la primera medición directa del planeta en casi 30 años, lo que confirma los cambios respecto de su aspecto en el pasado.
A través de la información que arrojó la investigación espacial se puede confirmar que la atmósfera superior de Venus sufre importantes cambios durante un ciclo solar, el ciclo de actividad de 11 años del Sol, lo que da la pauta para desentrañar cómo y por qué Venus y la Tierra son tan diferentes.
El sitio oficial de la NASA indica que la Tierra y Venus se originaron de procesos similares y son considerados gemelos: ambos rocosos y de tamaño y estructura similares. Sin embargo, Venus carece de campo magnético y su superficie se quema a temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Esa es la razón por la que las naves espaciales solo han podido acercarse un par de horas a su superficie.
Si bien el descubrimiento se dio a conocer hace un par de días, la experiencia en Venus data del 11 de julio de 2020, cuando la sonda solar Parker pasó por aquel planeta en su tercer sobrevuelo. Cada pasaje está diseñado para aprovechar la gravedad del planeta y hacer volar la nave cada vez más cerca del Sol. La misión, dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, realizó su sobrevuelo más cercano de Venus hasta el momento, pasando a solo 833 kilómetros sobre la superficie.
Así se escuchan las emisiones de radio en Venus
“Estaba tan emocionado de tener nuevos datos de Venus”, dijo en un comunicado Glyn Collison del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el científico principal del estudio, publicado en Geophysical Research Letters. Como experto en Venus, Collinson ha estudiado detenidamente todos los datos de Venus disponibles, de misiones pasadas como Pioneer Venus Orbiter de la NASA y Venus Express de la ESA.
Uno de los instrumentos de Parker Solar Probe es FIELDS, llamado así por los campos eléctricos y magnéticos que mide en la atmósfera del Sol. Durante solo siete minutos, cuando Parker Solar Probe estaba más cerca de Venus, FIELDS detectó una señal de radio natural de baja frecuencia.
Collinson reconoció la señal de su trabajo anterior con el orbitador Galileo de la NASA, que exploró Júpiter y sus lunas antes de que terminara la misión en 2003. Una señal similar aparecía cada vez que la nave espacial pasaba por las ionosferas de las lunas de Júpiter.
Como la Tierra, Venus tiene una capa de gas cargada eléctricamente en el borde superior de su atmósfera. Este mar de gases cargados, o plasma, emite naturalmente ondas de radio que pueden ser detectadas por instrumentos como FIELDS. Cuando Collinson y su equipo identificaron esa señal, se dieron cuenta de que Parker Solar Probe había rozado la atmósfera superior de Venus.
Los investigadores utilizaron esta emisión de radio para calcular la densidad de la ionosfera por la que voló la sonda Parker, datos que se había obtenido por por última vez en 1992. Entonces, el Sol estaba cerca del máximo solar, el pico tormentoso del ciclo solar.
En los años siguientes, los datos de los telescopios terrestres sugirieron que se estaban produciendo grandes cambios a medida que el Sol se asentaba en su fase de calma, el mínimo solar. Si bien la mayor parte de la atmósfera permaneció igual, la ionosfera, que se encuentra en la parte superior, donde los gases pueden escapar al espacio, era mucho más delgada durante el mínimo solar. Sin mediciones directas, fue imposible de confirmar.
Las observaciones del reciente sobrevuelo de Parker Solar Probe, que ocurrió seis meses después del último mínimo solar, verifican el acertijo en la ionosfera de Venus. De hecho, la ionosfera de Venus es mucho más delgada en comparación con las mediciones anteriores tomadas durante el máximo solar.
Comprender por qué la ionosfera de Venus se adelgaza cerca del mínimo solar es una parte del descubrimiento de cómo responde Venus al Sol, lo que ayudará a los investigadores a determinar cómo Venus, tan similar a la Tierra, se convirtió en una superficie de aire tóxico y abrasador y cómo ha evolucionado su atmósfera a lo largo del tiempo.