Line: el mensajero japonés busca nuevos horizontes

TOKIO — Tradicionalmente, los japoneses se inclinan cuando saludan a alguien. No suelen dar apretones de mano. Sin embargo, millones de ellos han comenzado a apretar sus smartphones (teléfonos inteligentes, en idioma español).

Lo hacen para activar Line , una aplicación de mensajería de dos años de antigüedad, que permite intercambiar información, enviar stickers (adhesivos) divertidos y jugar con amigos. Ya cuenta con 230 millones de usuarios registrados ( en julio tenía 200 millones ); un hito que Facebook no alcanzó hasta que cumplió cinco años.

Y ni siquiera ha ingresado en Estados Unidos aún. La mayoría de los estadounidenses nunca han oído hablar de su empresa matriz, NHN Corporation, de Corea del Sur.

Sin embargo, cientos de millones de usuarios de teléfonos inteligentes en Asia y en partes de Europa y América Latina rechazan Facebook o Twitter, y en cambio prefieren usar Line para contar a sus amigos sobre un nuevo trabajo, novio o cereal para el desayuno. Ahora Line, que no se conforma con ser la más reciente locura "popular en Japón", quiere transformarse en algo más grande, la primera compañía global de Internet de Asia.

Ser el número 1

"Queremos convertir a Line en un lenguaje común para el mundo", dijo Akira Morikawa, quien ocupa la presidencia ejecutiva de Line. "Nuestro plan es llegar a ser el No. 1 en servicios online".

¿Más grande que Facebook? ¿Más grande que Google? Sí, dijo Morikawa, en una entrevista que se llevó a cabo en la sede de la compañía, en el piso 27 de un edificio de oficinas con vista al caos de Shibuya Crossing, conocido por ser el cruce peatonal más transitado del mundo.

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Las afirmaciones de Morikawa pueden sonar pedantes, la quimera de cualquier recién llegado con la esperanza de ser el próximo éxito en la industria. Pero el crecimiento de la empresa es impresionante, incluso si aún tiene sólo una pequeña parte de la red de millones de usuarios de Facebook.

Los gigantes de Internet estadounidenses pueden llegar a dominar los medios sociales, pero Line tiene una ventaja fundamental, dijo Morikawa. A diferencia de Facebook, Twitter, Zynga y hasta Google Plus, Line fue originalmente concebido y creado para los smartphones, que ya representan la mayor parte del crecimiento de usuarios de Internet. Por lo que la compañía se ahorra el trabajo de tener que diseñar un software que pueda dar el salto desde la computadora hasta los dispositivos móviles.

Mark Zuckerberg, el jefe ejecutivo de Facebook, sólo necesita preguntarle a su hermana Randi al respecto. Ella escribió en su blog después de visitar Tokio este año que "todos los chicos populares usan Line".

Noriko Suzuki, una empleada de oficina de 22 años, en Tokio, dijo que se siente así. Ella dijo que enviaba unos 50 mensajes al día a través de Line, incluyendo relatos sobre sus vacaciones de verano, los planes para una salida nocturna y fotografías de su almuerzo.

Stickers para ganar

Al igual que otros usuarios de Line, Suzuki a menudo añade un sticker digital, una caricatura que podría ser cualquier cosa, desde un oso de peluche exuberante hasta un conejo haciendo una mueca. Comunica sentimientos difíciles de expresar en un mensaje de texto. "Si estoy enojada, feliz o llorando, siempre hay un sticker", dijo.

Algunos de los stickers muestran personajes propios de Line, incluyendo un oso llamado Brown y un conejo llamado Cony, que se dedican a actividades tan variadas como los abrazos y la flatulencia. Otros muestran figuras conocidas de dibujos animados, como Hello Kitty o los héroes de Marvel Comics.

Line dice que sus usuarios envían más de mil millones de stickers por día. Facebook se ha dado cuenta; recientemente añadió una función para agregar stickers en su aplicación de mensajería . También lo ha hecho el resto de Silicon Valley. Varias empresas nuevas de mensajería, como Path, MessageMe y GroupMe, han añadido stickers en los últimos meses.

"Si cualquier aplicación puede hacer que un gigante como Facebook se replantee su estrategia, entonces esa es la señal más segura del poder potencial de estos servicios", dijo Neha Dharia, analista de Ovum, una empresa de investigación en telecomunicaciones. Ovum estima que las aplicaciones de mensajería le costarán a las empresas de telecomunicaciones más de 32 mil millones de dólares en pérdidas de ingresos en todo el mundo, este año.

Mirá los otros

Los stickers pueden parecer una tontería, pero fueron el primer paso en el plan de Line para expandirse más allá de las comunicaciones baratas y transformarse en una plataforma de comunicación y entretenimiento más amplia. Muchas aplicaciones móviles de otras compañías, mensajería y demás, sin embargo, aún no han generado ingresos en Estados Unidos. Line regala algunos stickers, mientras que otros cuestan 170 yenes (aproximadamente 1 dólar con 70 centavos) por un paquete de 40. Las ventas de stickers solamente representan alrededor de 10 millones de dólares al mes en ingresos, afirma Line.

Los juegos constituyen la mayor fuente de los ingresos para Line, y representan alrededor de 25 millones de dólares al mes en ventas, o un poco más de la mitad de los ingresos de la compañía. Aunque los juegos se añadieron hace sólo un año, ofertas como Line Pop y Line Bubble rápidamente llegaron a las listas de los 10 Mejores en Google Play y también en la tienda App, de Apple.

Al igual que otros populares proveedores de juegos en línea en Asia, Line permite a los usuarios descargar sus juegos gratis, y gana dinero a través de las compras que se realizan en la aplicación, las cuales proporcionan a los jugadores poderes especiales, por ejemplo. En Estados Unidos y Europa, aplicaciones pagas, que incluyen juegos, han sido más populares.

De Japón al mundo

El riesgo para Line es que lo que atrae a los japoneses y a los coreanos podría no trasladarse a la cultura estadounidense. El servicio apela al amor japonés por todo lo que es "kawaii" o tierno. Incluso los emoji, las pequeñas caras lindas y otras imágenes que son un elemento básico de la comunicación móvil en Asia, recién ahora empiezan a hacerse populares en Estados Unidos.

"Se siente extranjero, pero parece divertido", dijo Catherine Boyle, una analista de eMarketer, una empresa de investigación. "Definitivamente no es estadounidense, pero la gente puede superar eso".

Line está instalado en el 71% de los iPhones en Japón, según Onavo, una empresa de medición de telefonía móvil, pero está puesto sólo en el 1% en Estados Unidos. Por el contrario, Facebook Messenger se ha instalado en el 12% de los iPhones estadounidenses y WhatsApp, una aplicación de chat de Silicon Valley, en el 9 %.

Los ejecutivos de Line dicen que existe una oportunidad significativa de crecimiento, dado que ninguna aplicación de mensajería ha adquirido el dominio en Estados Unidos. Ellos afirman que están en negociaciones con estrellas del pop estadounidenses, aunque se negaron a dar nombres, a las que se les pagará por utilizar el servicio, presumiblemente, estimularán a otros a seguir su ejemplo.

El año último, Line contrató a Jeanie Han, ex ejecutiva de Paramount Pictures, para supervisar su lanzamiento en Estados Unidos y para que se encargara de sus operaciones europeas y latinoamericanas.

Y Han señaló el crecimiento de Line en España como modelo. Allí, más del 40 % de los usuarios de iPhone han instalado Line, según Onavo. Ahora, la empresa usa su presencia en España para tratar de expandirse en América Latina y en otros países europeos. La semana última, Line anunció un acuerdo con el equipo de fútbol FC Barcelona para vender stickers de los jugadores más populares (otro competidor, WeChat, es sponsor de Leo Mess).

"Nuestro éxito en España es una muy buena señal, que nos dice que lo que hacemos puede transferirse a las culturas occidentales," dijo Han.

Los ejecutivos de Line dicen que esperan sacar provecho de la creciente preocupación sobre la privacidad de los usuarios de Internet. Line no pide a los usuarios sus nombres completos, con un seudónimo es suficiente. Las comunicaciones en Line se llevan a cabo en privado, a diferencia de las publicaciones más abiertas que caracterizan a los servicios de las redes sociales.

Mientras que las compañías estadounidenses de Internet, como Google y Facebook, analizan los datos y las comunicaciones de sus usuarios para optimizar la publicidad, los ejecutivos de Line dicen que no está en sus planes hacer lo mismo. Line ha restringido los anuncios a las campañas opt-in (donde se envían mensajes con previa autorización) de empresas como SoftBank, una red de telefonía móvil japonesa, y McDonalds, que ha utilizado Line para ofrecer cupones y otras promociones.

"No queremos servicios que hagan que los usuarios se sientan incómodos", señaló Morikawa, el jefe ejecutivo de Line. "Queremos concentrarnos en darles una experiencia que resulte significativa".

Sobre todo si llega con un conejito flatulento llamado Cony.

Joshua Hunt contribuyó con el informe. Traducción de Angela Atadía de Borghetti