Nueva consola acerca a Sony al futuro

Hace más de una década, el ejecutivo de Sony Corp. bautizado como "el Padre de la PlayStation" predijo que algún día, los videojuegos no necesitarían de una consola, porque el hardware terminaría "fundiéndose" en una red que uniría a los jugadores. Lo único que necesitarían, pronosticó Ken Kutaragi, sería una pantalla y un control.

A medida que Sony se prepara para develar una nueva consola, dará un paso importante hacia la visión de Kutaragi. La próxima PlayStation del conglomerado japonés de electrónicos permitirá a los usuarios jugar con títulos descargados a través de streaming por Internet y en discos, dijeron fuentes al tanto de los planes de Sony.

Esta función es una de las muchas que se anticipan para la nueva consola de Sony, que será presentada hoy en Nueva York. Pero la incorporación del streaming es un ejemplo de cómo la industria busca nuevas ideas para contrarrestar los cambios radicales en la tecnología y el comportamiento de los consumidores.

Compañías de videojuegos como Sony, Nintendo Co. y Microsoft Corp. solían depender de sus lanzamientos de dos consolas cada 10 años para promover una nueva ola de gasto en aparatos que normalmente costaban cientos de dólares y juegos de alrededor de US$50 o más cada uno. Sin embargo, Internet, los teléfonos inteligentes y las tabletas han creado nuevas y más convenientes maneras de jugar gratis o por unos pocos dólares.

Los resultados han sido transformadores. Desde hace más de un año, las ventas de nuevos juegos, consolas y accesorios en las tiendas minoristas en Estados Unidos se han contraído todos los meses, según la firma de análisis NPD Group.

Aunque se espera que tanto Sony como Microsoft lancen nuevas consolas este año, la firma de consultoría y auditoría PricewaterhouseCoopers prevé que el gasto global en videoconsolas se reduzca cerca de 1% en 2013 y crezca apenas 3% el próximo año, muy por debajo del alza de 28% que registró el sector en 2007, luego de la presentación de la última generación de consolas.

Mientras tanto, las ventas de teléfonos inteligentes y otros aparatos móviles han explotado, lo que ha creado un inmenso mercado para aplicaciones de juegos baratos. Apple Inc. dijo en enero que había vendido más de 500 millones de iPhones, iPads y iPod Touches desde 2007, eclipsando las ventas totales acumuladas y combinadas de las tres principales consolas para el hogar.

La tendencia parece estar golpeando las ventas de aparatos exclusivos para videojuegos. Tanto la 3DS como la Wii U de Nintendo, lanzadas en los últimos dos años y sucesoras de consolas muy populares, resultaron decepcionantes.

"Las cosas han cambiado mucho en los últimos cinco a 10 años", dice Blake Jorgensen, director financiero del fabricante de juegos Electronic Arts Inc., en una reciente conferencia con inversionistas.

Los fabricantes de consolas han tratado de adaptarse a los cambios del mercado, añadiendo funciones como la conexión a Internet para permitir que los consumidores compitan más fácilmente entre ellos en línea y se conecten a las redes sociales. Pero los discos aún se usan para ofrecer juegos de alta gama, que usualmente requieren chips para proyectar imágenes cada vez más sofisticadas.

Por eso, las compañías han estado desarrollando maneras de ofrecer ese mismo software a través de la web, lo que ha pasado a conocerse como "juegos en nube". Una de ellas es Gaikai Inc., que fue adquirida por Sony en julio por US$380 millones.

Desde entonces, Sony ha trabajado arduamente para aprovechar la tecnología de Gaikai en su nueva consola, dijeron fuentes al tanto, lo que haría compatibles los juegos de la PlayStation 3 en el nuevo aparato. Con esto, su oferta de juegos se amplía considerablemente. También se espera que la nueva consola funcione con nuevos juegos almacenados en discos ópticos.

Pero el streaming puede tener implicaciones más allá de las consolas de videojuegos, potencialmente brindándoles una oportunidad a los teléfonos inteligentes y televisores de Sony para adaptarse a juegos ricos en gráficos que no pueden ofrecer ahora.

La nueva PlayStation también permitirá a los participantes publicar sus puntajes en las redes sociales con un acceso más fácil a Facebook o Twitter, además de poder compartir imágenes de un juego en línea vía YouTube, dijeron fuentes cercanas a los planes de Sony. Los usuarios también podrían competir utilizando un hardware distinto, como teléfonos inteligentes y otros aparatos portátiles, apuntaron fuentes.