Perseverance: cómo hace el robot de la NASA para enviar imágenes desde Marte

El robot Perseverance, que este jueves llegó a la superficie de Marte, es uno de los instrumentos con más alta tecnología fabricados por el ser humano.

El aparato desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) recorrió 480 millones de kilómetros, ingresó a Marte a una velocidad de casi 20.000 km/h y aterrizó en una pieza. Fue toda una proeza de la ingeniería espacial, pero ¿por qué un aparato tan sofisticado envió sus primeras imágenes con tan baja calidad?

La NASA compartió en ese primer momento dos imágenes del sitio en el que se posicionó el Perseverance, en el cráter Jazero de Marte: “Hola Mundo. Mi primer vistazo a mi hogar para siempre”, decía en Twitter. Con baja calidad y en blanco y negro, muestran el terreno del cráter. Esas imágenes fueron las primeras, de baja resolución, pero no serán las únicas y la calidad aumentará, asegura la NASA.

Cómo ver las imágenes que envía el Perseverance

De hecho, la NASA montó un sitio donde va cargando las imágenes que recibe desde el suelo marciano, y es posible elegir cuál de las múltiples cámaras es en la que queremos focalizarnos. Todo está en este sitio.

Las cámaras de manejo

Las dos primeras imágenes enviadas por el Perseverance a la Tierra fueron tomadas por las Hazard Avoidance Cameras (HazCams), seis cámaras instaladas para monitorear el terreno. Tienen como función auxiliar a los controladores a manejar el robot y están protegidas para el turbulento ingreso a la superficie de Marte y su puesta en terreno.

“Las HazCams detectan peligros en el camino delantero y trasero del robot, como rocas grandes, zanjas o dunas de arena. Los ingenieros también usan las HazCams frontales para ver dónde se puede mover el brazo robótico para hacer mediciones, tomar fotografías y recolectar muestras de roca y suelo”, explica la NASA.

Al llegar al planeta, las cubiertas protectoras transparentes sobre estas cámaras todavía estaban colocadas, lo que afectan la resolución de las imágenes que captan. “Estas primeras imágenes son versiones de baja resolución conocidas como ‘miniaturas’. Las versiones de mayor resolución estarán disponibles más adelante”, indicó la agencia.

Este viernes, fueron difundidas más. Y ayer la agencia espacial estadounidense difundió un video registrado por Perseverance en su descenso a Marte:

El Perseverance no solo cuenta con las Hazcams: tiene 23 cámaras. De ellas, nueve son de ingeniería, siete para trabajos científicos, así como las siete de manejo (incluidas las seis Hazcams). Este fin de semana, a medida que se despliegue el robot y sus cámaras, al tiempo que los datos son procesados en el centro del control en la Tierra, irán llegando más imágenes.

De hecho, la NASA ya ha publicado las primeras.

¿Cómo envía las imágenes?

El Perseverance tiene instaladas tres antenas, cada una con diferentes tecnologías y usos que sirven de “oídos” y “voz” para el robot. La antena de ultra-alta frecuencia (UHF) es el enlace para las comunicaciones con la Tierra.

No lo hace directamente, sino que su señal es enviada a los orbitadores de la NASA posicionados en los alrededores de Marte. Desde ahí se reenvían las señales a los centros de control de la misión en la Tierra.

“Por lo general, una señal de radio tarda entre 5 y 20 minutos en recorrer la distancia entre Marte y la Tierra”, dependiendo la posición que tengan ambos planetas.

La misión del robot

El Perseverance buscará evidencias de vida pasada en Marte y recogerá muestras de rocas que serán regresadas a la Tierra en una futura misión. También pondrá a prueba tecnologías pioneras que serán clave para una futura presencia humana en el planeta rojo.

Es la misión de búsqueda de vida en Marte más ambiciosa de la NASA desde la década de 1970.

“El enfoque más reciente de la NASA ha sido explorar entornos antiguos, porque los datos que tenemos sugieren que el planeta fue más habitable durante sus primeros mil millones de años”, le dijo Ken Williford uno de los líderes de la misión, a Paul Rincón, editor de ciencia de la BBC.

El Perseverance lleva instrumentos científicos que podrán buscar huellas químicas de vida en las rocas marcianas. Estas podrían incluir compuestos orgánicos, es decir, que contienen carbono. También podrá buscar señales visuales de biología, como comunidades microbianas fosilizadas.