Pronto podrás pedir un café y pagar con tan solo tocar el tablero de tu auto

El auto del futuro contará con una poderosa tecnología de comunicación.

Mientras los vehículos autónomos llegan a las carreteras del país, estas capacidades avanzadas ayudarán a manejar la diversidad del tránsito del mañana, pero también podrían cambiar la manera en que nos comunicamos en nuestros recorridos. Los fabricantes de autos están apostando a que, si nuestros autos tienen el poder tecnológico de mantenernos conectados, dejaremos a un lado nuestros celulares cuando los abordemos y nos comunicaremos desde el tablero.

Un beneficio secundario de toda esta tecnología es que también brindará una serie de servicios. Estos podrían incluir ofrecer a los conductores opciones para satisfacer sus necesidades de combustible, alimentos y alojamiento, quizá con un toque de estrategias publicitarias agresivas. Los propietarios de algunos vehículos de General Motors ya pueden tener una probadita de ese futuro.

Desde diciembre, GM ha equipado cerca de tres millones de autos en Estados Unidos con un sistema llamado Marketplace, integrado en el tablero. El sistema de uso libre se comunica directamente con vendedores, por lo que el conductor o los pasajeros pueden pedir y pagar una gran variedad de productos y servicios sin un celular.

Entre los comercios se encuentran McDonald’s, Shell, Exxon Mobil, Dunkin’ Donuts, Applebee’s, Delivery.com, IHOP, Parkopedia, Priceline, Wingstop, TGI Fridays, Office Depot y Yelp (para reservaciones en restaurantes).

Muchos propietarios de autos equipados con Marketplace quizá ni siquiera saben que está disponible. Tan solo cerca de 75.000 personas se han inscrito, y no se menciona en ninguno de los manuales para autos. GM quería tener más tiempo para perfeccionar el sistema e incluir más establecimientos, pero ahora está comenzando a promover el sistema entre los consumidores.

Marketplace interactúa con el sistema de "infoentretenimiento" de GM y establece un diálogo con el propietario del auto. Si al vehículo se le está acabando el combustible, por ejemplo, Marketplace puede proporcionar la ruta para ir a la estación de servicio más cercana. El sistema permite que los conductores se inscriban al programa de recompensas del comercio y puede indicar dónde conseguir combustible con descuentos. No hay necesidad de usar una tarjeta de crédito en la máquina de la estación de servicio porque Marketplace se encarga de la transacción y activa el dispensador.

Marketplace se comunica mediante un módem 4G que puede conectarse a una red celular o wifi. GM estaba bien posicionada para adoptar esta tecnología porque sus vehículos han estado equipados con módems desde el debut de OnStar en 1996.

Otros fabricantes de autos han introducido sistemas de comunicación basados en módems, pero GM ha realizado el avance más integral en materia de comunicación y mercadotecnia móviles.

Rick Ruskin, ejecutivo de General Motors, encargado de la experiencia de clientes conectados, también señala el enfoque de limitar las distracciones durante la conducción.

"Marketplace permite que los conductores hagan en su auto lo que antes habrían hecho con su celular", comentó. "Es mucho más seguro que tomar el teléfono con una mano y el volante con la otra".

Los fabricantes de autos desde hace mucho han empleado el celular del conductor y una conexión Bluetooth como la tecnología subyacente para las funciones prácticas, pero cada vez más empresas y analistas la consideran una solución poco elegante y limitada.

Un módem integrado con su propia tarjeta SIM terminará por convertirse en el único método por el que los nuevos autos se comunicarán entre sí, así como con la infraestructura, los dispositivos del propietario y los comerciantes por internet, comentó David Liniado, vicepresidente de nuevas tecnologías y crecimiento en la firma de investigación Cox Automotive.

Las tarjetas SIM, que tienen un número único de identificación de propietario, ahora se encuentran en 130 millones de vehículos en todo el mundo", señaló Liniado. "La tecnología Bluetooth y el celular son cosa del pasado", agregó.

El conductor o el copiloto pueden interactuar con Marketplace tocando la pantalla del tablero. La tecnología de comando de voz está en desarrollo, dijo Stefan Cross, portavoz de GM.

Las acciones que requieren interacción considerable y podrían distraer a un conductor, como hacer una reservación de hotel en Priceline, pueden realizarse solo cuando el vehículo se ha detenido.

Marketplace también limita las opciones. Un cliente de Starbucks, por ejemplo, puede hacer su pedido desde el auto mientras está en movimiento, pero solo se mostrarán algunas opciones, con base en comandas previas. Además, el formato está estandarizado para que los conductores sepan dónde buscar y qué hacer sin importar qué página abran, lo cual los ayuda a seguir concentrados en el camino.

Otros fabricantes de autos están aprovechando la comunicación integrada en el auto a una menor escala. BMW Connected ahora permite que los conductores hablen con Alexa desde su vehículo, utilizando el módem del auto y sin necesidad de un teléfono inteligente. El fabricante no ha añadido establecimientos a su sistema, pero los propietarios pueden pedir a Alexa que haga compras.

El sistema Touch Pro Duo del modelo Land Rover se comunica a través de un módem integrado y puede encontrar estaciones de abastecimiento, además de proporcionar información de tránsito. Mercedes-Benz ofrece un sistema llamado Mercedes Me. Una aplicación que proporciona funciones de control se instala en un celular u otro dispositivo personal y el auto se comunica con el propietario por medio del módem del vehículo. El sistema permite la creación de límites "geocerca". Si el automóvil avanza más allá de un límite establecido, envía un mensaje al propietario del auto.

Audi ha añadido una función llamada Traffic Light Information, que "habla" con los semáforos y puede decir a los conductores cuánto tendrán que esperar antes de que la luz cambie a verde. Solo funciona en algunas ciudades, entre ellas Las Vegas, Phoenix y Washington, que han instalado el hardware necesario.

Mientras que los fabricantes de autos y los consultores de la industria están pensando cómo funcionará la comunicación integrada en el auto, otros, como Bryan Reimer, científico investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, están ideando maneras de asegurar que estas funciones no aporten nuevos peligros.

"Al proporcionar información al conductor, tenemos que organizarla de manera estratégica. Los conductores deben tener mucho tiempo para observar el camino", comentó Reimer. "No pueden quitar la vista de la ruta ni un segundo si no han visto el camino durante el tiempo suficiente para ver qué está pasando".

Reimer dijo que algunos ingenieros están creando sistemas que pueden determinar qué tan a menudo y por cuánto tiempo el conductor observa el camino, además de emitir alertas y advertencias si se distrae.

En suma, parece seguro que los nuevos compradores de autos pronto estarán en contacto con casi todo mientras manejan, y que esta capacidad sin duda se ampliará. Por defecto, el vehículo será parte del internet de las cosas.

Para quienes conducen autos más viejos, será posible someterlos a adaptaciones. Verizon ofrece un dispositivo de módem y un equipo de funciones llamado Hum, el cual es similar al que está integrado en los autos nuevos y se conecta al puerto de diagnóstico que tiene la mayoría de los vehículos desde 1996 y posteriores; además, las concesionarias de Mercedes-Benz en el Reino Unido están adaptando funciones de comunicación en muchos autos fabricados desde 2002.

Paul Stenquist