Sargazo: una invasión que no da tregua al Caribe

MIAMI.- Para este año, la llegada de sargazo al Caribe será masivo, según pronostica la Universidad del Sur de la Florida. La situación podría ser similar a la de 2018 o tal vez aun peor, según las imágenes satelitales. "El último diciembre mostró una cobertura total de sargazo de 173 km2, en comparación con una media histórica de 59 km2 entre 2011 y 2017", indica el informe.

"Estamos al tanto de las imágenes que sugieren que el sargazo estará en la región muy pronto -cuenta Hazel Oxenford, profesora de ecología marina para el centro de investigación de la Universidad de las Indias Occidentales en Barbados-. Dado que es un fenómeno nuevo, no conocemos sus estaciones todavía. No obstante, parecería que la zona de abarque se está expandiendo en tiempo y forma", detalla.

Aun no hay explicación cierta del aumento. Una de las teorías lo atribuye a una nueva región de origen en el Ecuador donde las algas se forman, se consolidan y son periódicamente desprendidas. El patrón de retención o liberación varía de un año a otro y la cantidad de sargazo florece cuanto mayor es la temperatura del agua y los nutrientes. Los científicos aun no definen la explosión, pero la mayoría confirma que es consecuencia de la acción humana.

"El sargazo ha sido siempre un ecosistema marino en el Atlántico. En efecto, una enorme región de la parte oeste del océano se llama Mar Sargazo por la prominencia de algas", explicó James W. Fourqurean de la Universidad de la Florida. De cualquier manera, en los últimos cinco años ha habido un enorme incremento que llega al Caribe que está lavando las costas y ha degradado playas y aguas costeras.

Industria y viajeros, en alerta

La industria hotelera ya está en alerta. Desde la Asociación de Hoteles de Cancún y Puerto Morelos surgió la iniciativa de lograr un compromiso con los 19 países del Caribe afectados y realizar un congreso donde se unifiquen esfuerzos para encontrar una solución. Hay quienes plantean usar embarcaciones que succionen el sargazo del mar y lo compacten, mientras otros se preocupan por evitar que se reproduzcan en altamar.

El año pasado, el estado mexicano de Quintana Roo, que alberga a Cancún, además de limpiar las playas, colocó barreras flotantes de contención. En Miami Beach y Fort Lauderdale, la ciudad limpió el exceso de sargazo con tractores y también lo mezclaba con la arena para hacerlo menos invasivo. Pero no se puede hacer a lo largo de toda la costa: hay lugares con alta densidad de huevos de tortuga que están protegidos.

Hazel cuenta que la mayoría de los países están formando planes de respuesta contra estas algas, si bien es difícil su recolección en el mar. "Por otro lado, generalmente no es recomendable debido a los beneficios ecológicos del sargazo en mar abierto", explica.

Como respuesta a viajeros desconcertados, Christine Jimenez, francesa residente en Riviera Maya, creó la web www.sargassummonitoring.com. Gracias a sus mapas, los turistas pueden ver y enviar fotos de las zonas impactadas. "Pedimos que especifiquen fecha precisa y locación para proveer información confiable. El trabajo lleva tiempo, pero creemos que la gente ahorra mucho dinero para costear un viaje y no queremos que se desilusionen al llegar", dice.

Jimenez asegura que gran cantidad de sargazo impactará en el Caribe y México. "Dado que no todas las algas están bloqueadas por las islas del Caribe podemos confirmar que llegarán a la Riviera Maya en algunos días. No podemos dar fecha exacta dado que depende de los vientos y las corrientes", explica.

El programa de investigación SEAS (www.seas-forecast.com) también ofrece información útil a quien esté pensando en visitar las playas cálidas. Creado en Texas, desde 2017 abarca a toda la zona del Caribe. En la web hay imágenes satelitales y pronóstico de la llegada de algas a las costas.