Waymo y su servicio de autos autónomos llegó a la segunda ciudad más poblada de Estados Unidos; qué podría pasar con el tránsito de la urbe si se expande
Los Ángeles nunca fue para los conductores con el corazón débil. Se trata de una tierra en donde la mayoría no puede imaginar la vida sin ruedas. Una ciudad que ofrece un desfile diario de frustración, congestión, accidentes, construcciones, furia rutera y tedio.
Cada viaje tiene una historia sobre cómo aprender a adaptarse. “Uno adopta el ritmo de igualar la energía de los demás”, dijo Tamara Siemering, de 30 años, una actriz que se mudó de Sacramento hace un año. “La diferencia en la cultura automovilística acá es abismal”.
“Se siente muy egocéntrico”, explicó. “Todo el mundo dice: ‘Tengo un lugar donde estar, correte’. No hay mucha conducción cooperativa; hay muchos bocinazos, exceso de velocidad y aceleraciones”.
Hoy, sin embargo, se une a la contienda un tipo de conductor completamente nuevo. Se promociona a sí mismo como mesurado y sin emociones, respetuoso y obediente. En otras palabras: no es humano.
Waymo, una flota de taxis autónomos que ya opera en San Francisco y Phoenix, empezó a transportar pasajeros a través de una pequeña franja del condado de Los Ángeles.
Los vehículos utilitarios deportivos Jaguar blancos, que se destacan por sus cúpulas negras giratorias que cubren una serie de cámaras y sensores, han sido autorizados para viajes comerciales, con viajes gratuitos disponibles para unos pocos elegidos. Pronto ofrecerá un servicio pago con precios comparables a los que cobran Uber y Lyft.
Los vehículos Waymo, que dependen de una serie de cámaras y sensores, ya fueron autorizados para operar viajes comerciales en Los Ángeles.
Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, considera a sus vehículos autónomos como “los conductores más experimentados del mundo”.
Ya hay una lista de 50.000 personas esperando la oportunidad de subirse a uno en la ciudad de las luces. Para algunos, la intriga es la tecnología. Otros se sienten atraídos por la idea de evitar las conversaciones triviales y la presión de dar propina.
Aún así, los líderes cívicos protestaron por la llegada de Waymo, advirtiendo sobre riesgos de seguridad, mientras que los sindicatos temen cómo podría afectar los empleos en un mercado ya saturado. Y, por otro lado, muchos residentes no están tan seguros de confiar en un asiento de conductor vacío.
Siemering es una de ellas. Quiere saber más sobre cómo los autos-robot navegan por la intensa cultura automovilística de la ciudad antes de subirse a uno. “Es un poco incompleto; quiero esperar y ver cómo se desarrolla”, dijo. “No quiero ser la prueba, el conejillo de indias”.
Su Ford Taurus 1996 sufrió un accidente en el guardabarros en enero. Pero ella prefiere, por ahora, quedarse en la modalidad del colectivo o depender de los conductores humanos de Uber y Lyft para llegar a su trabajo diario como moza en un bar de caviar en West Hollywood.
La huella de Waymo será, al principio, pequeña. Con menos de 50 autos, su territorio se limita a aproximadamente 163 kilómetros cuadrados y se extiende desde Santa Mónica hasta el centro de Los Ángeles. Por ahora, el servicio no operará en el aeropuerto ni por las autopistas, que son habituales en la región.
La compañía reconoce estas trabas, pero quiere pensar en la expansión mientras atiende a quienes necesitan viajes cerca de casa. Así lo confirmó Chris Ludwick, director de gestión de productos de Waymo. Espera que los conductores nerviosos aprendan pronto que hay pocas experiencias similares a la de ser transportado completamente solo en un auto de alta gama.
“Tener tu propio espacio para controlar es algo mágico”, dijo Ludwick. “Podés poner la música que querés, cambiar la temperatura interior. Es tu espacio. Podés hacer y ser lo que quieras hacer y ser”.
El directivo agregó que la seguridad está a la vanguardia de los esfuerzos de la empresa. “Nos tomamos muy en serio nuestro comportamiento al volante”, aseguró.
El otoño pasado, la alcaldesa Karen Bass de Los Ángeles envió una carta a la Comisión de Servicios Públicos de California insistiendo en que los vehículos autónomos necesitaban más pruebas y que las jurisdicciones locales deberían tener más control sobre ellos.
Se refirió a múltiples eventos problemáticos con este tipo de vehículos en San Francisco, incluidos casos en los que ignoraron la cinta amarilla de emergencia y las señales de advertencia, entraron en una escena de incendio activo y se estacionaron encima de la manguera contra incendios, contribuyeron a la muerte de una persona al bloquear una ambulancia y arrastraron a un peatón durante seis metros.
Algunos de los incidentes más preocupantes involucraron a Cruise, una empresa de vehículos autónomos a la que los reguladores estatales ordenaron en octubre que suspendiera su servicio de taxi.
Pero decenas de grupos apoyaron la expansión de Waymo a la meca del cine cuando la comisión de servicios públicos sopesó su decisión este año. Entre ellas hay organizaciones de derechos de las personas con discapacidad que argumentaron que los taxis autónomos dan a sus electores la libertad de viajar sin tener que depender de otras personas.
“Esto cumple los sueños de innumerables estadounidenses ciegos de tener plena autonomía sobre nuestro transporte de la misma manera que cualquier otro ciudadano que tiene una licencia de conducir”, escribió Mark Riccobono, presidente de la Federación Nacional de Ciegos, a la comisión en Febrero.
Waymo, que comenzó a organizar giras emergentes en Los Ángeles en octubre, recibió aprobación a principios de este mes para su lanzamiento más amplio. También tiene planes de ofrecer servicio en el condado de San Mateo, que se encuentra en el norte de California, y en Austin, Texas.
Los sindicatos y los trabajadores temen que la llegada de los vehículos autónomos amenace los medios de vida y ejerza aún más presión sobre los conductores, quienes dicen que ya están sufriendo la inflación, los altos precios de la nafta y las bajas remuneraciones.
“Tenemos que trabajar el doble de horas para obtener la misma cantidad de ingresos mientras vemos que los robots se apoderan de la industria”, dijo Nicole Moore, presidenta de Rideshare Drivers United, una organización de 20.000 conductores en California.
Muchos conductores de servicios de transporte privado ven que algún día la industria pasará a las computadoras. Pero algunos también comparten una sonrisa colectiva. Buena suerte, dicen, al manejar las peculiaridades de las recogidas y devoluciones.
Los pasajeros, sin saberlo, fueron mimados por costumbres de viajes compartidos que se ajustan a sus necesidades y violan las reglas. Eso significa que podés estar donde quieras y esperar a que aparezca tu auto. Los que están apurados pueden solicitar pisar el acelerador. Y se pueden sugerir rutas alternativas.
“Waymo superará el límite de velocidad, no te recogerá en las aceras rojas, en las bocas de incendio o en las zonas de autobuses; te harán caminar hasta el auto”, dijo Sergio Avedian, quien conduce para Uber en Los Ángeles. y contribuye a The Rideshare Guy, un sitio web para conductores de conciertos.
“Si dejo a alguien en Hollywood a la una de la mañana, estaciono en doble fila, si no en triple, porque hay un millón de personas allí”, dijo.
Avedian viajó en un auto Waymo hace unas semanas y quedó impresionado con la calidad de la conducción. Pero también vio cómo los pasajeros podían molestarse por su código que podría obligarlo a evitar una zona de construcción y estacionar a dos cuadras de distancia.
Aunque Waymo tiene seguidores devotos en Phoenix y San Francisco, a algunos les preocupa que no sea una buena opción para una ciudad donde alrededor de 340 personas murieron en incidentes de tránsito en 2023. Fue la primera vez en nueve años que las muertes relacionadas con el tránsito superaron a los homicidios.
“No confío en algo que pesa 1800 kilos y va a casi 100 kilómetros por hora”, dijo Jim Honeycutt, gerente de construcción que trabaja en la construcción de varias estaciones del Metro de Los Ángeles. El hombre de 75 años no cree en la idea de que el software pueda tomar mejores decisiones que los humanos porque “los humanos inventaron las computadoras”.
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