Misión a Marte: los nuevos inventos de la NASA que probará el rover Perseverance

El lanzamiento del rover Perseverance, además de llevar a cabo una minuciosa exploración en Marte, de donde traerá piedras a la Tierra para su estudio, también implicará una gran oportunidad para preparar las futuras expediciones humanas en el planeta rojo.

La tecnología con la que está equipado el robot explorador de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) contribuirá en la planeación de las misiones humanas, previstas para 2030, asegura Jim Rueter de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial.

Este proyecto tentativo, tendrá su primer período de prueba durante el 2021,en donde los vehículos demostrarán sus capacidades tecnológicas.

Entrada estable

Es imprescindible contar con un sistema que garantice un amartizaje seguro. Para esta ocasión, la NASA diseñó un MEDLI 2,su predecesor funcionó con éxito en 2012, pero con este segundo se podrá observar un rango más amplio sobre las condiciones de entrada, descenso y amartizaje, cómo serían los cambios de tempertatura, el impacto del viento y el calentamiento de la cobertura.

A Todd White, investigador principal del MEDLI 2, le interesa principalmente ver la operación del vehículo durante esta fase crucial porque se enfrentará a altas temperaturas y niveles de presión. Con esto no solo se podrá conocer más de las condiciones ambientales del planeta rojo, sino optimizar los sistemas de guías precisas del aterrizaje automático de la futura nave que llevará al humano a Marte.

Alternativas para un amartizaje seguro

Los impredecibles vientos de Marte podrían hacer que la presencia de polvo o rocas ponga en peligro el amartizaje del rover y naves espaciales tripuladas,por lo que la agencia espacial aprovechará esta ocasión para probar su subsistema TNR,el cual toma fotografías en décimas de segundos del área donde se está por amartizar.

Las imágenes que capte serán comparadas con la información que recopile el Mars Reconaissance Orbiter y así evaluar si el área de llegada es segura. De no ser así, el TNR buscará un espacio libre de obstáculos en cuestión de segundos y trazará una nueva trayectoria hacia ese lugar.

Contra el tóxico polvo de Marte

El MEDA (Analizador dinámico del ambiente de Marte) es una pequeña cámara que ayudará a recolectar información sobre el ambiente marciano. Actualmente se sabe de la presencia de hielo y polvo con percloratos, tóxico para el humano, pero se desconoce la presencia de aerosoles, el tamaño de estas partículas y si cambian a lo largo del día.

Las medidas que capture el MEDA serán fundamentales para el desarrollo de nueva tecnología que impedirá la contaminación de los trajes espaciales y las superficies de los sistemas, así como el desarrollo de fuentes de energía que resista las condiciones extremas.

Además, este instrumento analizará los rayos UV que traspasan el polvo para optimizar las protecciones de los tripulantes de la misión de 2030.

Un "mini árbol electrónico" que fabrica oxígeno

¿Se puede crear oxígeno directo de la atmósfera de Marte? Con MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) la NASA lo intentará. Será la primera ocasión en que se prueba esta tecnología que trabaja con recursos locales, en otro planeta.

La agencia espacial lo describe como un "mini árbol electrónico" que transformará el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte en monóxido de carbono y moléculas de oxígeno.

Este viaje comprobará si MOXIE funciona como en el laboratorio, después del estrés del viaje, y si se adapta a condiciones extremas.

El objetivo de esta prueba será afirmar que se puede producir oxígeno líquido "in situ". Se espera que antes de que los astronautas lleguen a Marte la próxima década, se puedan producir toneladas de oxígeno, las suficientes como para impulsar un cohete.En esta ocasión se lleva una versión del tamaño de una batería de auto, pero la original podría medir lo mismo que una lavadora.

Para la seguridad de los astronautas que pisarán Marte, en un futuro, los especialistas habrán basado su trabajo en tecnologías probadas en maquinaria robótica pasada. Además destacan la importancia de aprovechar los recursos del planeta, para así evitar el traslado de toneladas de materiales desde la Tierra.

¿Qué vestirían los astronautas en Marte?

Una de las tareas que realizará el Perseverance en Marte será probar cinco muestras de material de trajes espaciales que ha diseñado la NASA para su próxima visita al planeta rojo,el cual posee una capa atmosférica más delgada que permite que más rayos cósmicos y radiación solar penetren el suelo marcial.

¿Cómo probará el rover estos materiales?

Amy Ross, diseñadora avanzada de trajes especiales, explicó que las cinco muestras que viajarán en el Perseverance será una pieza de fibra vectran, para los guantes; ortho fabric, para el exterior y también se usa en chalecos antibalas; teflón, para el dorso del guante y teflón con una capa resistente al polvo. Además de un pedazo de policarbonato, el cual compone el visor del casco.

Las muestras irán el Escáner de Ambientes Habitables con Raman (minerales) y Luminiscencia para Orgánicos y Químicos, o mejor conocido como SHERLOC, un instrumento ubicado en el brazo del Perseverance que detecta minerales, moléculas orgánicas y potenciales biofirmas.

Los materiales, detalló Ross, están destinados a formar la parte externa de los trajes, ya que la exposición radial será alta.Entre ellos, recurrirán a componentes que resistan el contacto con las llamas, a cortes y al polvo, y determinarán el tiempo en que estos resisten la descomposición química, provocada por la radiación.

Ross detalló que ya se han probado en la Tierra los materiales, bañándolos en muestras de radiación y luego analizando sus espectros. Estos resultados serán comparados con los que lleguen de Marte.

¿Qué diferencia hay con respecto a otros trajes espaciales?

La especialista explicó que cada traje se diseña según el destino del astronauta.En el caso de Marte, donde aunque hay poco impacto de los rayos UV, una larga exposición a estos sí afecta. Explicó que los trajes marcianos serán un poco parecidos a los que diseñan para la Estación Espacial Internacional, los cuales pueden lidiar con dos fuentes de degradación: radiación solar y oxígeno atómico.

Mientras que los trajes para la Luna no necesitan protegerse del oxígeno atómico, deben soportar mayores cantidades de radiación solar que los de Marte.

La NASA mediante la serie de misiones que conforman a MARS 2020,tiene entre sus objetivos principales el regreso del humano a la Luna durante el periodo que comprenderá el 2028, con visitas frecuentes y de larga duración al satélite natural.