Jesús Montenegro: de la casilla de palos a la Universidad de Jacksonville

LA ROMANA, República Dominicana.– La Argentina tiene una larga tradición de jugadores que se formaron como caddies y llegaron a lo más alto como profesionales. Desde Roberto de Vicenzo a Ángel Cabrera, Eduardo Romero, José Cóceres y Andrés Romero. Jesús Montenegro, uno de los seis representantes de la Argentina en el Latin America Amateur Championship, tiene un origen similar. Su destino es por ahora una promesa, pero ya tomó un camino distinto rumbo al profesionalismo: hace un año y medio se fue a estudiar a Estados Unidos en procura no sólo de perfeccionar su golf, sino también de forjar una carrera profesional.

Hijo del master caddie del Mar del Plata Golf Club de Playa Grande, Pochi, como lo bautizó su hermano mayor, prácticamente nació con un palo en la mano. Empezó a jugar a los tres años y a los ocho ya estaba decidido a dedicarse a este deporte. El gran salto lo produjo en 2017, cuando consiguió una beca para estudiar en la Universidad de Jacksonville State, Alabama, para representar al equipo en el ultracompetitivo circuito universitario norteamericano del que salen muchas de las figuras del PGA Tour, entonces comenzó sus estudios en management.

"Fue muy difícil. Estuve estudiando inglés un año y medio con una profesora. Se me complicó entrar a una universidad, así que tuve que ir a otra. Fue un momento duro porque no se me daban las cosas", recuerda. "En la universidad te exigen un promedio acádemico mínimo. Te tiene que ir bien en los estudios para poder jugar al golf."

Por la cercanía con el mar, la cancha de Casa de Campo tiene cierta similitud con la de Playa Grande, pero lo que fue una ventaja para él en 2016, cuando finalizó 6° aquí, no pudo repetirse ayer. El inicio de su camino en el LAAC no fue el esperado. Terminó con 76 golpes (+4) y se ubica 53º. "No arranqué bien. Hice un par de dobles bogeys y después con la lluvia se complicó para jugar y no pude agarrar buenas sensaciones. Todavía hay tiempo para mejorar". El mejor argentino fue Horacio Carbonetti, que salió por la mañana (donde se registraron los mejores scores; a la tarde llovió torrencialmente) y firmó 71. Se ubica a cinco golpes del solitario líder, el mexicano Álvaro Ortiz (-6). Los otros cuatro argentinos hicieron 74.

Montenegro, de 22 años, recuerda el paso del Gato Romero por Playa Grande, pero se despega de su carrera y la de los demás caddies exitosos. "Es algo admirable lo que hicieron", afirma. "En ese momento se pensaba más en el profesionalismo que en una carrera como estoy haciendo ahora. Con el tiempo se fue haciendo todo más profesional, entonces inicié el camino de ir a Estados Unidos, tener un título universitario y perfeccionarme".

Pese a que hay otros seis argentinos estudiando con él, confiesa que es difícil estar alejado de su familia: "El primer año no pude volver. Estoy en un muy buen lugar, pero no ver la familia por un año es duro. Se extraña, pero estoy feliz haciendo lo que amo".

Entre sus logros, se destaca el haberse clasificado a la rueda final del US Amateur 2018 en Pebble Beach, donde eliminó al entonces Nº 1 del ranking mundial de aficionados, el norteamericano Braden Thornberry. "Eso fue algo increíble. Es una cancha en la que todos quieren jugar y tuve la oportunidad de jugar contra el Nº 1 del mundo", recuerda. "Traté de hacer lo mejor esa semana así que estaba muy contento por ganar ese partido. Lo que genera el torneo es algo increíble. Tendré otra oportunidad este año así que voy a trabajar duro para jugar ese torneo otra vez".

Con semejante logro, Pochi agregó un granito de arena al reciente renombre que está adquiriendo esa universidad en el mundo del golf, sobre todo a partir del éxito de sus egresados Danny Willett, campeón del Masters en 2016, y Matt Wallace, ganador de tres títulos del Tour Europeo el año último.

¿Cómo es el golf universitario en Estados Unidos? "Es como si jugara la selección todo el tiempo", describe. "La gente de la ciudad te va a alentar a los partidos. No importa qué torneo juegues, te están apoyando siempre."

En el futuro, Montenegro aspira a convertirse en golfista profesional. "Me quedan dos años en la Universidad que voy a tratar de jugar lo mejor que pueda para llegar a un mejor nivel. Y disfrutarlo y disfrutar la vida del college, que después no va a estar más."

Empezó como De Vicenzo, Cabrera y Romero. Pero luego tomó otro camino. Solo él sabe hasta dónde puede llegar.