PGA Championship: un paso en falso de Tiger Woods y el día brillante de Koepka

Estaba previsto. El jugador de golf más movilizante del final del siglo XX y el comienzo del XXI volvió a generar procesiones a pie en una cancha, que además es donde se juega el PGA Championship , segundo Major del año. Un jugador que reaparece después de ganar el Masters por quinta vez, en una regreso que ya es considerado el más grande en el deporte, once años después de su última conquista de un torneo máximo.

Tiger Woods está mucho más allá de cualquier circunstancia, por más que aquella hazaña fuera increíble, y que hasta Donald Trump, presidente de los Estados Unidos, le haya conferido la Medalla Presidencial de la Libertad, "por su increíble éxito y recuperación en el deporte y en la vida", como dijo el mandatario en la ceremonia de entrega.

Por eso, porque su dimensión es otra, fuera de toda medida, es que los 72 golpes que empleó ayer el californiano (2 sobre par), en el campo del Bethpage State Park, donde se eligió el Black Course, uno de los cinco trazados que comprende este escenario del estado de Nueva York, no son más que un dato. Nada va a impedir que hoy, en la segunda vuelta, Woods tenga otros tantos espectadores siguiéndolo.

El día perfecto, apenas algo fresco y escaso viento, ofreció un detalle bienvenido, después de que las lluvias y el sol reverdecieran la alfombra en que se convirtieron fairways y greens. Entonces, las dudas que nacieron con el nuevo calendario (el PGA Championship se juega en agosto) quedaron de lado.

La cancha pública, municipal, ubicada a 50 km de Manhattan, está en un complejo que es considerado el "club del pueblo". Hay que estar temprano para conseguir turno, que cuesta 66 dólares para los residentes en Nueva York y 130 para los no residentes. El Black Course estuvo casi abandonado, sin mantenimiento, por unos años, hasta 2002.

Luego de ausentarse de Bethpage el miércoles, lo que generó comentarios acerca de su estado físico, Tiger, de 43 años, lució ansioso en la práctica previa al comienzo de la vuelta miércoles. Tal vez sintió el tiempo sin jugar desde el Masters, o el incipiente resfrío con el que arribó a Farmingdale, fueron los responsables de su irregular jornada, que comenzó en el hoyo 10. Dos dobles bogeys y un birdie en la ida, y un águila (desde 10 metros, en el 4), dos birdies y tres bogeys en el recorrido de vuelta.

En pocas canchas es tan importante encontrar los fairways como aquí, donde los roughs son espesos y pueden tragarse la pelota. Tiger luchó contra la irregularidad, sobre todo en los primeros nueve hoyos, por más que solo falló cuatro veces el fairway en todo el día.

Sin embargo, su precisión tuvo altibajos, pero no le echo la culpa a su salud: aseguró que se encontraba bien, sin problemas físicos. Su estadística arrojó un déficit de un golpe con el putter y en el recorrido de vuelta hizo 34 (-1).

El dominio de Koepka

En esa primera mitad de trayecto, Woods llegó a estar a nueve golpes del puntero, Brooks Koepka , el defensor del título que obtuvo en Bellerive, en Town and Country, Missouri. Justamente Tiger fue escolta de Koepka a dos golpes en 2018 y ayer compartieron el grupo al que se sumó el italiano Francesco Molinari. Pero en el masters se dio vuelta el tablero: Tiger superó por un golpe al nacido en West Palm Beah, Florida. Ya casi es un clásico.

"No fue todo lo limpia que me hubiera gustado la vuelta. Su score [el de Koepka] estuvo algo así como un 75% por debajo que el promedio de la mañana", aseguró Woods. "En el final dejé escapar un par de birdies por fallar los putts", continuó.

El trazado de Bethpage Black fue ayer de 7406 yardas, pero el terreno algo húmedo y el aire fresco lo hicieron más largo. Woods usó hierros la mayoría de las veces y promedió apenas 281 yardas desde el tee. Un número no habituial en un pegador como él. La mitad de los approachs los impactó desde más allá de las 190 yardas.

"Cuando tuve oportunidad de usar hierros cortos fui agresivo, y pude dejar la pelota relativamente cerca. Por otro lado sentí que funcionaban los hierros 4 y 5, pero me costaba dejarla cerca".

Y Koepka quedó en la punta al finalizar el día, con un notable 63 (-7), y tres golpes de ventaja. Su tarjeta fue la única libre de bogeys, a pesar de que no pudo bajar los dos pares 5 del campo.

Woods habló de su adversario: "Jugó bien, incluso pudo enmendar un par de salidas fallidas que terminaron bien, pero sin dudas fue el mejor score que pudo presentar", elogió.

"Probablemente fue una de las mejores vueltas que haya jugado como profesional", aseguró Koepka, de 29 años. "Este campo es cruel. Hay que pegar derecho siempre, y largo, para posicionarse bien. No se puede fallar y eso hace que me guste tanto", añadió.

Un gran momento entre los dos se dio cuando Tiger hizo su águila, en el hoyo 4. Koepka pareció absorber todo el fervor que despertó su rival entre el público y usarlo en su favor: en el hoyo siguiente, respondió con un birdie, mientras que Woods empleó tres putts para hacer un bogey. La energía pareció transferirse.

El argentino Emiliano Grillo tuvo una tarde floja, con ocho bogeys y dos birdies, con lo que finalizó con 76 (+6) y compartió el puesto 126º entre los 154 jugadores que comenzaron el PGA Championship. Donde más sintió el chaqueño su desempeño errático fue con el putter, que le falló incluso en distancias cortas. El chileno Joaquín Niemann completó 75 (+5) y fue el mejor latinoamericano; el venezolano Jonathan Vegas hizo 76 (+6), al igual que Grillo.

Hoy, el chaqueño volverá a salir desde el hoyo 10, a las 8.07 de la Argentina, mientras que el grupo de Woods, Koepka y Molinari lo hará desde el 1, a las 14.49.

La clasificación

• 1ºBrooks KoepkaEE.UU.63 golpes (-7)
• 2ºDanny LeeN.Zelanda64 (-6)
• 3ºTommy FleetwoodInglaterra67 (-3)
• 4ºSung KangCorea68 (-2)
• Pat PerezEE.UU.68 (-2)
• M. Lorenzo VeraFrancia68 (-2)
• Chez ReavieEE.UU.68 (-2)
• Luke ListEE.UU.68 (-2)
• 9ºPatrick CantlayEE.UU69 (-1)
• Dustin JohnsonEE.UU.69 (-1)
• Jordan SpiethEE.UU.69 (-1)
• Jason DayAustralia69 (-1)
• Phil MickelsonEE.UU.69 (-1)
• Si Woo KimCorea69 (-1)
• Rickie FowlerEE.UU.69 (-1)
• Matt WallaceInglaterra69 (-1)
• 51ºTiger WoodsEE.UU.72 (0)
• 123º Emiliano GrilloArgentina76 (+6)