Whyndam Clark ganó el US Open y se llevó el primer major de su carrera

Antes de cerrar el torneo miró al cielo. Y cuando embocó el último putt, lloró, para luego abrazarse efusivamente con su mujer. El recuerdo de su madre siempre estuvo vivo para Whyndam Clark, que se consagró en el US Open y consiguió el primer major de su carrera. No solo se llevó el test más difícil de los cuatro majors, sino que también soportó los embates de un gigante como Rory McIlroy, que lo presionó hasta el final pero una vez más se frustró a la búsqueda de su quinto grande. Así, el oriundo de Denver anotó una última vuelta de 70 (par) y totalizó 270 golpes (-10) en Los Angeles, con lo que aventajó por uno al norirlandés, autor del mismo score en la jornada decisiva.

Hace un par de meses pocos sabían quién era Clark, hasta que tomó notoriedad con la conquista del Well Fargo, en Charlotte, en la primera semana de mayo. Ese fue su primer título del PGA Tour. Hasta entonces, era un jugador sin demasiados bríos y andaba seco de triunfos, con una triste historia como mochila. Su madre murió por un cáncer de mama cuando él estudiaba en la Universidad de Oklahoma, una pérdida tremenda porque ella fue quien lo había llevado con apenas tres años a un campo de prácticas a dar sus primeros golpes. Apenas había empezado el segundo canasto de pelotas, cuando se le acercó un veterano jugador y preguntó: “¿Cuánto tiempo lleva jugando este chico al golf?”. “30 minutos”, fue la respuesta de Lise, la madre. “Nunca le cambie el swing”, opinó el hombre, que había visto sorprendido a aquel talento en envase pequeño.

Esa alentadora precocidad fue siempre su característica: a los 6, Clark fue la tapa del Denver Post por lograr un hoyo en uno, pero después su figura se fue diluyendo. El gran sacudón le llegó en 2013 con la muerte de su madre, a la que se le había reproducido el tumor del pecho detectado en 1997. Entonces, él pensó en dejar el golf. “No tenía sentido”, aseveró después de ganar el Wells Fargo. Sin ella, el jugador de 29 años nacido en Colorado y residente en Scottsdale, Arizona, sufrió ataques de depresión e ira, no podía dominarse. Pero su tranquilidad volvió cuando recordó las palabras que le dijo su mamá poco antes de su deceso: “Juega por algo más grande que tú mismo. Tienes una plataforma para ser testigo, ayudar o ser un modelo para mucha gente”. Más que nunca, su golf se moldeó ayer en honor a ella: “Ojalá pudiera estar aquí. Pero sé que está orgullosa de mí y que ha tenido un gran impacto en mi vida. Soy quien soy hoy gracias a ella. Fue como mi roca y mi apoyo incondicional”, dice Clark, que en Los Angeles Country Club jugó apenas el séptimo major de su carrera y nunca había quedado dentro de los 70 primeros.

En tanto, Rory McIlroy buscaba volver a adjudicarse un major después de su último triunfo hace 9 años. A los 25 años ya había ganado cuatro torneos de Grand Slam y vale el repaso: en 2011 triunfó en el US Open, su primer major. Después, llegarían el PGA Championship de 2012 y 2014 y el British Open de 2014 en Royal Liverpool. Una tromba que se perfilaba para rivalizar en cantidad de certámenes grandes con Tiger Woods, con 15. Aunque después, si bien nunca perdió protagonismo en el PGA Tour y aumentó la cosecha de títulos hasta 23 en el máximo circuito estadounidense, el norirlandés -ahora de 34 años- ya no pudo reescribir su propia historia en alguna de las cuatro citas más importantes, más allá de que estuvo muy cerca en varias ocasiones. Una espera, ni más menos, que ya alcanza los 3234 días. Tendrá que esperar a su nueva oportunidad, el mes que viene en el Open, que se disputará en Royal Liverpool.

La gran decepción de este US Open terminó siendo Rickie Fowler (-5 total después de una última vuelta de 75, +5), que lideró durante todo el torneo y sintió claramente la presión en la última vuelta, a juzgar por la colección de 7 bogeys que le hicieron perder la línea. Incluso, algunos putts accesibles que falló le alteraron su habitual calma para caminar el campo y todo su juego se desbarrancó. Era el gran favorito del público local, sobre todo después de su descollante primera vuelta de 62 golpes (-8), con 10 birdies en la tarjeta y un toque mágico en el green. Había conseguido el score más bajo en la historia de los majors, que ostentaba en soledad el sudafricano Branden Grace desde el Open Championship de 2017. Pero la vara que él mismo se había puesto le quedó demasiado alta y estuvo lejos de ser un contendiente serio para Clark y McIlroy en el último tramo.