La escasez de cacao infla el precio del chocolate

El rechazo de Hershey Co. a la oferta de adquisición por US$23.000 millones que le hizo Mondelez International Inc. a comienzos de este mes se produce en momentos en que los crecientes precios de las materias primas encarecen los costos de producción de una barra de chocolate.

El brusco aumento de dos ingredientes cruciales del chocolate, la manteca de cacao y el azúcar, es un acontecimiento desagradable para los fabricantes de chocolate, que ya habían subido los precios de las barras y otros productos basados en el cacao luego de alzas anteriores de los commodities. La creciente competencia de barras de snack y otras opciones saludables también limitan la capacidad de la industria del chocolate de seguir elevando los precios.

El chocolate es todavía el motor de la mayor parte de las ventas en Hershey, señala Erin Lash, analista sénior de acciones de Morningstar en Chicago. La empresa es de lejos la líder del negocio del chocolate en Estados Unidos, con una cuota de mercado de 45%. Cerca de 88% de sus ventas netas se concentran en América del Norte. Hershey no informa sobre la participación porcentual del chocolate en sus ventas totales, pero los datos de Nielsen indican que este segmento representa en torno a 80% de la facturación de la compañía en EE.UU.

En el caso de Mondelez, 27% de su negocio depende del chocolate, o alrededor de US$8.000 millones de sus ventas anuales de US$30.000 millones. Mondelez fabrica las galletas Oreo y, fuera de EE.UU., los chocolates Cadbury.

Los precios de la manteca de cacao se encuentran en máximos de varios años conforme los procesadores deben lidiar con granos de cacao inusualmente pequeños en África Occidental, donde se cultiva 70% del cacao del mundo.

Al mismo tiempo, una fuerte caída de la producción de azúcar después de años de exceso de oferta ha impulsado 38% los futuros del commodity este año, un fuerte impacto teniendo en cuenta que este insumo constituye hasta 50% del peso de la mayoría de las barras de chocolate, según los fabricantes y operadores de materias primas.

Hoy, la manteca de cacao, que es el ingrediente más importante en una barra de chocolate, cuesta 21% más que hace un año.

“Ha sido un momento difícil” para los chocolateros, dice Ken Lorenze, vicepresidente de JSG Commodities, una corredora con sede en Connecticut.

Los procesadores de cacao reciben los granos, les quitan las cáscaras, cocinan y muelen el “nib” (o cotiledón) en el interior para convertirlo en una pasta espesa llamada licor de cacao. La pasta se prensa para separar la grasa (manteca de cacao) de los residuos sólidos (la masa que se utiliza para hacer el polvo de cacao).

“Realmente no se puede hacer chocolate sin manteca de cacao, y se vuelve cada vez más y más cara”, dice Lorenze.

Aun así, la mayor parte de los costos de fabricación del chocolate corresponde al transporte y la comercialización. De acuerdo con Cocoa Barometer, un consorcio de grupos sin fines de lucro enfocado en la sostenibilidad en el sector del cacao, el precio que se paga por los granos de cacao a las plantaciones representa aproximadamente 6,6% de los costos totales de la pro-ducción de chocolate.

Los promotores de la sostenibilidad han abogado por mucho tiempo por aumentos de los precios que reciben los agricultores, la mayoría de los cuales viven por debajo de los niveles de pobreza.

El reciente aumento del precio de una barra de chocolate no está ayudando al consumo, agrega Lorenzo. El año pasado, Mars Inc., Hershey, Nestlé SA, Lindt & Sprüngli AG y Mondelez subieron los precios en hasta 8%.

La cosecha de cacao en Ghana, el segundo mayor productor del mundo, sufrió una caída inusualmente alta en 2015, después de que los agricultores locales aplicaron pesticidas clave en una etapa avanzada del desarrollo del cultivo. Hershey dijo en su última teleconferencia sobre ganancias que los aumentos de precios habían afectado la demanda y eran, en parte, la causa de una caída de 3,6% en el volumen de ventas en el segundo trimestre.

La mayoría de las multinacionales de chocolate no anticipaban nuevas alzas de los precios de la manteca de cacao y, en cambio, esperaban una recuperación para este año, señala Jeff Rasinski, director de materias primas y suministros corporativos de Blommer Chocolate Co.

Desde mayo, los corredores se han estado desprendiendo de posiciones al descubierto en el mercado del cacao, cuando el contrato en dólares tuvo 78.810 apuestas bajistas netas, según los datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. Al martes de la semana pasada, el contrato tenía 61.208 apuestas bajistas netas conforme los operadores abandonan esas posiciones cortas.

“La industria ha estado luchando”, dice Rasinski.

Se prevé que los precios al por menor aumenten 2,2% este año en EE.UU., según Euromonitor International, el menor incremento porcentual interanual en una década. Según los analistas, esa módica alza refleja la absorción de los mayores costos por parte de los fabricantes de chocolate, que no pueden transferir todo el incremento a los consumidores.

Los mercados de divisas también han aumentado la confusión en torno a los precios del cacao, uno de los pocos productos que todavía se comercializa mayormente en libras esterlinas. Aunque los precios de los futuros de cacao subieron recientemente en términos de libras, cayeron en euros y dólares.

Los fabricantes de chocolate también están lidiando con una desaceleración constante de la demanda en sus mercados más importantes. Este año los dulces de chocolate han generado ventas del orden de los US$67.000 millones en Norteamérica y Europa, en comparación con US$8.900 millones por ventas de barras de snack, según Euromonitor International. Sin embargo, esos productos considerados más saludables han sobrepasado el crecimiento de la categoría de golosinas durante al menos una década.