Las mineras reevalúan sus planes en África

CIUDAD DEL CABO—AngloGold Ashanti Ltd., el quinto mayor productor mundial de oro, y un socio están considerando una inversión de US$400 millones en Malí, un país con una renta per cápita cercana a US$1.000 anuales.

Pero dado que el país está inmerso en un conflicto, la minera anunció que postergaría la inversión hasta que cesen los enfren-tamientos.

En toda África, los ejecutivos mineros están en modo de espera. Durante la principal conferencia minera del mundo, que se realiza esta semana en esta ciudad, autoridades de Sudáfrica, la República Democrática del Congo y otros países africanos ricos en minerales buscan asegurar a las empresas mineras que pueden ofrecer un lugar seguro y rentable para hacer negocios, en medio del creciente nerviosismo sobre subidas de impuestos, huelgas laborales y otros problemas.

Algunos países, incluyendo Malí, Guinea y especialmente Sudáfrica, que cuenta con la mayor industria minera del continente, se han convertido en un foco de preocupaciones para el sector. Sudáfrica considera elevar los impuestos mineros, limitar las exportaciones de carbón y regular los despidos.

La paradoja es que los gobiernos necesitan a las empresas mineras para sus ingresos tributarios tanto como las empresas necesitan acceso a sus recursos. África es demasiado rica en minerales como para que las mineras la abandonen.

La ministra de Minería de Sudáfrica, Susan Shabangu, dijo recientemente que su gobierno entiende que los impuestos no pueden alcanzar un nivel en que Sudáfrica deje de competir con rivales como Australia y Brasil. Agregó que la nacionalización "no es una opción".

Los ejecutivos del sector están atentos después de un año marcado por conflictos laborales que resultaron, en agosto, en la muerte de 34 mineros de la minera londinense Lonmin PLC, durante enfrentamientos con la policía.

El descenso en los precios de las materias primas debido a la debilidad económica europea ha reducido las ganancias y ha planteado el debate sobre el posible cierre o abandono de algunas minas, algo que el presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, catalogó como "chantaje".

Las inversiones extranjeras en el país cayeron 43,6% en el segundo semestre de 2012 frente al mismo período del año anterior.

Cynthia Carroll, presidenta ejecutiva de Anglo American PLC, dijo hace poco que las mineras necesitan "estabilidad regulatoria" y que, dado que deben pensar con décadas de anticipación, "no invertirán si hay temor de cambios regulatorios costosos e impredecibles".

Los gobiernos en África están reevaluando sus impuestos y tratando de determinar la mejor manera de beneficiarse de sus recursos naturales al tiempo que abordan la creciente agitación popular —un levantamiento de rebeldes en la República Centroafricana y de tropas en Malí— que han contribuido al temor de los inversionistas. Netherlands Development Finance Co. afirmó que buscó posibles inversiones en la región, pero no encontró ningún proyecto nuevo en que quisiera participar.

Autoridades del gobierno del Congo están completando una revisión de sus regulaciones mineras. El país, rico en cobre, cobalto y níquel, lidia con problemas de corrupción y guerras civiles.

Madagascar está redactando una nueva ley que elevaría el impuesto de regalías a entre 5% y 10% para nuevos proyectos, des-de el actual 2%. "La gente siente que no obtiene los beneficios de la minería y eso podría generar agitación laboral", dijo la ministra de Minas de Madagascar, Daniella Randriafeno.

Las mineras advierten que cambios a las leyes mineras encarecerán demasiado algunas operaciones. El presidente ejecutivo de Anglo American Platinum Ltd., Chris Griffith, afirmó que sería "perjudicial" si Sudáfrica incorpora más impuestos.

AngloGold no es la única con una estrategia cautelosa en Malí, donde Francia lanzó el mes pasado una campaña militar para desmantelar a grupos de milicias islamistas en el norte del país.

"La situación podría no resolverse tan pronto como se cree", señaló Nick Holland, presidente ejecutivo de Gold Fields Ltd. , que explora oro en Mali. Gold Fields sacó a ex patriados del sitio de exploración en Malí mientras que el líder de AngloGold, Richard Duffy, señaló que su empresa postergaría la consideración de un nuevo proyecto en el país "hasta que haya más claridad".

La brasileña Vale SA, el principal productor mundial de mineral de hierro, suspendió en octubre un proyecto en Guinea a la espera de una revisión de contratos por parte del gobierno. BHP también está revisando los planes de su proyecto Mount Nimba en Guinea.

Alex MacDonald, Devon Maylie y John W. Miller