Las petroleras se refugian en un rincón de Texas

MIDLAND, Texas—En momentos en que una tormenta financiera azota a la zona petrolera de Estados Unidos, las empresas de energía buscan refugio en lo más parecido que la industria tiene a un puerto: un amplio territorio del oeste de Texas conocida como la Cuenca Pérmica.

Aunque las petroleras están reduciendo sus operaciones de perforación en EE.UU., están bombeando más crudo que nunca de la Cuenca Pérmica, según datos oficiales. Empresas como Exxon Mobil Corp. y otras han estado tratando de aumentar su presencia en el yacimiento.

"Hay un viejo refrán, ‘si quiere petróleo y gas, vaya a buscarlos donde estén’", dice Gary Willingham, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Noble Energy Inc., que compró hace unos meses nuevos derechos de perforación en la Cuenca Pérmica tras la adquisición de Rosetta Resources Inc. por US$2.100 millones.

La fortaleza de la Cuenca Pérmica ayuda a explicar la confianza que el sector de petróleo y gas de esquisto en EE.UU. inspira en las empresas de energía, pese a la probabilidad de que los precios permanezcan por debajo de US$50 el barril durante meses o incluso años. La zona contiene tanto crudo, que se puede extraer mediante técnicas avanzadas, que las empresas más eficientes pueden generar ganancias pese a que los precios se han derrumbado 50% desde su máximo del año pasado.

"Si es un buen operador con un terreno significativo en la Cuenca Pérmica, puede depender de ello para sus márgenes de ganancias", observó Michelle Foss, directora del Centro de Economía Energética de la Universidad de Texas, en Austin.

Ese no es el caso de muchos pozos ubicados encima de las formaciones de esquisto que van desde los estados de Louisiana y Colorado hasta Dakota del Norte. El petróleo en estas áreas es menos abundante y más difícil de encontrar y extraer, dicen los expertos. En algunos sitios, como Bakken, en Dakota del Norte, la falta de infraestructura encarece el transporte y almacenamiento del crudo.

Luego de alcanzar sus máximos en abril, la producción petrolera procedente de las siete regiones de perforación más prolíficas de EE.UU. ha caído en más de 250.000 barriles diarios, según los cálculos de la Administración de Información de Energía de EE.UU. La mayor parte del declive proviene de Eagle Ford, un área en el sur de Texas que representó 90% del descenso entre abril y septiembre.

Datos del gobierno estadounidense divulgados el viernes mostraron que la producción total en EE.UU. hasta agosto, el último mes del cual hay cifras disponibles, ha disminuido en 274.000 barriles al día desde el máximo de abril.

La Cuenca Pérmica, en cambio, sigue mostrando señales de fortaleza aunque las cifras oficiales discrepan sobre la solidez de la producción. El gobierno de EE.UU. muestra un alza de 64.000 barriles al día de abril a septiembre. Datos recopilados por la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa el sector de hidrocarburos del estado y utiliza una metodología distinta, indica que la producción de la Cuenca Pérmica ha descendido este año, pero menos que la de otras regiones de Texas.

Claro está que la cantidad de plataformas de perforación en la cuenca ha caído en cerca de 60% este año, un declive similar al experimentado en otras áreas de esquisto, según la empresa de servicio de energía Baker Hugues Inc.

De todos modos, la peculiar geología de la zona permite que las empresas usen una plataforma para perforar en forma vertical a través de hasta cuatro capas de roca rica en petróleo y gas y luego en forma horizontal a través de cada capa con el fin de extender la vida productiva de un pozo.

Las empresas energéticas también se han vuelto más eficientes y han reducido el tiempo necesario para llegar al crudo y extraerlo.

Pioneer National Resources Co. prevé invertir cerca de US$1.500 millones en la extracción de petróleo y gas de la Cuenca Pérmica, que representa más de la mitad de su producción de energía. Hacia fines de año, Pioneer estima que el costo de perforar y completar pozos en la cuenca habrá caído cerca de 30%, dijo Tim Dove, director general de operaciones de la empresa. Pioneer obtiene un retorno de 35% en sus mejores yacimientos incluso cuando el petróleo está entre US$45 y US$50 el barril, agrega.

"La Cuenca Pérmica posee la mejor calidad de roca de esquisto en Estados Unidos", declaró Dove. "Estamos contemplando décadas de inventario".

Las empresas de mayor envergadura no están pasando por alto el área. Exxon anunció el viernes la adquisición de leases en un territorio de unas 19.400 hectáreas en la Cuenca Pérmica que agregará al portafolio de su filial de esquisto, mientras que Chevron Corp. también ha indicado que busca expandir sus operaciones en la zona.

Uno de los beneficiarios de las riquezas de la cuenca ha sido la Universidad de Texas, que posee millones de hectáreas en el área provenientes de donaciones de terrenos realizadas antes de que se descubriera la existencia de petróleo. La administración de tierras de la universidad señala que la cantidad de plataformas de perforación en operación ha descendido de 100 hace un año a cerca de 12. La extracción mensual de petróleo, no obstante, ha seguido aumentando.

"Seguimos pensando que vamos a observar una caída, pero hasta el momento no ha ocurrido", manifestó Mark Houser, presidente ejecutivo de la administración de tierras.

Los motivos quedan en evidencia en el terreno. Jason Edwards, un gerente de perforación, cuenta que mientras dirigía una operación, su equipo halló formas de acelerar la perforación, reduciendo de 18 a nueve días el tiempo que demora perforar cada pozo en los últimos 12 meses.

"Tratamos de mantener a raya nuestros costos para seguir trabajando y esa es probablemente la mejor estrategia", observó. "apenas estamos empezando".