El consenso de Tokio: Japón deja atrás el proteccionismo y sus empresas se abren al mundo

Uno de los momentos más escalofriantes en la relación de posguerra entre Estados Unidos y Japón ocurrió en Detroit en 1982. Dos trabajadores automotrices estadounidenses mataron a golpes a un hombre chino-estadounidense, confundiéndolo con un ciudadano japonés al que acusaban de robar empleos estadounidenses. Un juez comprensivo les impuso una multa de 3000 dólares, sin pena de cárcel. Este veredicto escandalosamente indulgente reflejó un estado de ánimo que luego se extendió al más alto nivel del gobierno norteamericano. Temeroso de ser superado por Japón como superpotencia económica mundial, Estados Unidos empuñó la palanca. Impuso restricciones comerciales, buscó abrir los mercados internos de Japón y encabezó los esfuerzos internacionales para reducir el valor del dólar frente al yen. Solo después del estallido de la burbuja de precios de activos de Japón en la década del 90, Estados Unidos dejó en paz a su rival asiático.

Se podría pensar que un nuevo ataque de proteccionismo en Estados Unidos, que incluye el reciente intento bipartidista de bloquear la adquisición de US Steel por parte de Nippon Steel por US$15.000 millones con el pretexto de salvaguardar los empleos estadounidenses, provocaría una sensación de déjà vu en Japón. Pero el panorama es más complicado. En los últimos años una de las asociaciones estratégicas más importantes del mundo ha cambiado. Japón está adoptando reformas favorables al mercado y favorables a los accionistas, políticas que durante mucho tiempo habían sido típicas de la economía norteamericana.

Por su parte, Estados Unidos está adoptando el destino de las políticas industriales y el proteccionismo que alguna vez definieron a Japón. Esto revela mucho sobre las contradicciones que enfrenta el gobierno norteamericano cuando intenta construir alianzas globales para contrarrestar a China mientras persigue la autarquía empresarial en casa. El enfoque de Japón tiene más sentido.

La transición de Japón en apenas diez años es notable, y no se trata simplemente de aspectos de gran alcance, como el aumento de las tasas de interés y el auge de su mercado bursátil. Mientras Japón lucha por compensar los obstáculos económicos que genera la reducción constante de sus niveles de población, las cosas también están cambiando sobre en otros terrenos. Si se le pregunta a un optimista, varios aspectos de las décadas perdidas de Japón se están desvaneciendo de la vista.

Cambio de tendencia

Los precios están subiendo y las grandes empresas japonesas acordaron recientemente el mayor aumento salarial en 33 años. “Es endógeno. Esta es la élite de Japón que dice que si no sudamos nuestros activos, no existiremos”, dice Jesper Koll, un veterano observador de Japón. Como de costumbre, Warren Buffett, que compró grandes participaciones en las empresas japonesas en 2020, invirtió con astucia.

También hay varios hisashiburis, o “mucho tiempo sin vernos”. Japón es una potencia comercial más fuerte, con exportaciones aumentando durante los últimos tres años (en gran parte gracias a un yen barato). Las ventas de su empresa más valiosa, Toyota, han aumentado considerablemente en Estados Unidos en el último año, ya que muchos consumidores norteamericanos prefieren los modelos híbridos de la empresa japonesa a los vehículos eléctricos (VE) de sus rivales.

Japón además está disfrutando de un renacimiento industrial, especialmente en productos de alta tecnología como los semiconductores. En febrero, TSMC, el mayor fabricante de chips del mundo, abrió su primera fábrica en Japón, menos de dos años después de que comenzara la construcción. Ha sufrido grandes retrasos al intentar para cumplir la misma meta en Estados Unidos.

Mientras tanto, Estados Unidos está adoptando lo peor del modelo japonés. El primer golpe a la confianza se produjo en 2017, cuando Donald Trump abandonó el Acuerdo Transpacífico, un tratado comercial que Estados Unidos, Japón y otros diez países habían elaborado minuciosamente, en parte para contrarrestar a China. El sucesor de Trump, Joe Biden, redobló su apuesta por una política industrial que dé prioridad a Estados Unidos. Su ley de reducción de la inflación discriminó a las empresas de Japón y otros lugares que carecían de un tratado de libre comercio con Estados Unidos (más tarde Japón firmó un acuerdo sobre minerales críticos que proporciona a sus vehículos eléctricos algunos de los incentivos fiscales que les habían negado). La oposición de Biden a la fusión siderúrgica transpacífica entre Nippon Steel y US Steel ha sido un golpe muy duro. No sólo eran espurios sus argumentos proteccionistas. Llegaron justo cuando los legisladores norteamericanos proponían agregar a Japón a una lista blanca de aliados estratégicos a los que se les permitía eludir las estrictas reglas de inversión extranjera de Estados Unidos.

El Ministerio de Economía de Japón no irá en pie de guerra contra Estados Unidos como lo hizo el Departamento de Comercio de Washington contra Japón en los años ‘80. La gigantesca economía estadounidense está creciendo rápidamente, por lo que Japón no puede permitirse el lujo de enfadarse demasiado. Sus empresas se han comprometido a invertir miles de millones en Estados Unidos para aprovechar el nuevo esquema impositivo. Por su parte, se espera que Nippon Steel mantenga la cabeza gacha y que el bullicio de la fusión pase después de las elecciones presidenciales de noviembre. Si la postura de Biden a favor del empleo le ayuda a derrotar a Trump, un proteccionista hasta la médula de sus huesos, Japón suspirará de alivio.

Sin embargo, la relación ya no es unilateral. En el pasado, Estados Unidos no sólo era el mercado de exportación más importante de Japón, sino también un garante de su seguridad bajo la Alianza de Seguridad, el tratado de defensa suscripto por los dos países. Esa protección sigue siendo vital. Sin embargo, en los últimos años, a medida que aumentaron las amenazas de China y Corea del Norte, Japón ha tomado más parte de su defensa en sus propias manos. Ha decidido gastar mucho más en nuevas armas poderosas, como misiles de crucero. Su industria tecnológica espera desempeñar un papel más importante en las cadenas de suministro militar de Occidente.

Socio militar

Estados Unidos, por su parte, necesita a Japón no sólo como socio militar en Asia. Como dice Peter Tasker, otro observador de la geopolítica asiática desde hace mucho tiempo, Japón es cada vez más visto como el líder “no chino” en la región, y Estados Unidos depende del país como contrapeso económico a China.

A medida que más países asiáticos entren en la órbita de Japón, con suerte emularán su recién descubierto pragmatismo procomercio. Esa, después de todo, es la verdadera manera estadounidense.