Se diluye el mercado de jugo de naranja concentrado

El otrora próspero mercado de concentrado de jugo de naranja congelado está siendo exprimido.

Los operadores se han ido apartando del mercado por años debido a la declinante demanda y a una enfermedad ue está diezmando las plantaciones de naranjos. Ahora, con la inminente temporada de huracanes en el Caribe y el Golfo de México, los naranjales que aún quedan en pie en Florida enfrentan la posibilidad de que una tormenta cause estragos en una cosecha que ya está en camino de ser la más modesta en 52 años.

“Usted ve decisiones desgarradoras, donde varias generaciones de familias productoras de cítricos han llegado a un punto en que su tolerancia al riesgo no puede continuar”, dijo Adam Putnam, comisionado del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida.

El número de contratos de futuros en poder de los operadores en el ICE Futures de Nueva York ha disminuido en más de dos tercios, de un máximo de 48.921 contratos en 1997 a 15.410 la semana pasada, con 71 operadores en ese mercado comparados con los 168 de 2004.

Esto es demasiado poco para ser de gran utilidad a los productores o los compradores que quieran cubrir su exposición, dicen los analistas. El mercado del azúcar tiene cientos de operadores y más de 50 veces el interés abierto que el del jugo de naranja.

En 1981, cuando entró a trabajar en el piso del mercado de futuros de jugo de naranja en Nueva York, Roger Corrado tenía 19 años. Desde mediados de la década de 1960 este era un mercado “de marquesina”, donde había grandes oscilaciones debido a los cambios en las cosechas y las previsiones del clima.

“Nada tenía un movimiento tan grande como el jugo de naranja”, dijo Corrado. “Teníamos gente que colapsaba en el piso y tenía que ser llevada a la enfermería”.

Hoy el mercado es un pueblo fantasma, cuenta Corrado, que ha decidido retirarse.

En 2015 los estadounidenses bebieron menos jugo de naranja que en cualquier año desde 2002, cuando Nielsen comenzó a recopilar datos al respecto. Al mismo tiempo, bebidas más exóticas como los batidos tropicales y las energizantes ganan cuota de mercado y cada vez menos gente se sienta a la mesa para desayunar. Y cuando toman jugo de naranja, no usan el de concentrado.

El concentrado de naranja fue inventado en Florida en la década de 1940, principalmente para los miembros de las fuerzas armadas, porque era fácil de almacenar y transportar. Pero ha ido perdiendo popularidad durante años.

Los jugos de naranja naturales superaron a los concentrados en la década de 1980. Ahora, los 1,4 millones de galones de concentrado congelado que los estadounidenses beben al mes palidecen en comparación con los 19,1 millones de galones de jugo fresco consumidos en igual período, según Nielsen.

Louis Dreyfus Co. está reduciendo la única instalación de cítricos en Florida que se dedica sólo al concentrado de naranja. El gigante de las materias primas despidió a 59 de los 94 trabajadores de la fábrica mientras busca vender la planta, que envasa concentrado de naranja en latas para los minoristas.

Hoy quedan siete procesadores en Florida, donde en un momento hubo alrededor de 50. La mayoría negocia contratos de suministro de varios años directamente con los propietarios de las plantaciones. Pero los contratos de futuros no son muy útiles para la cobertura de esas ofertas ya que los productores dicen que los precios de los jugos concentrados no se mueven en tándem con los del jugo fresco.

La ironía es que es un momento en que los productores necesitan una buena cobertura. En los últimos años, una enfermedad bacteriana incurable, conocida como enverdecimiento de los cítricos, ha reducido la cosecha a la mitad.

Elizabeth Steger, una analista independiente muy seguida por los productores, estimó que en el año que comienza el 1 de octubre Florida producirá 60,5 millones de cajas de naranjas. Eso sería 26% menos que los 81,5 millones de cajas estimadas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA. por sus siglas en inglés) para 2015-16.

Poco más de 50.000 hectáreas de cítricos han sido abandonadas en el estado, de acuerdo a Florida Citrus Mutual. “En este momento, los cítricos no están realmente generando nada para nadie”, dijo David Crews, un pequeño productor en el centro de Florida y presidente de Waverly Growers, una cooperativa de productores de cítricos.

Los árboles enfermos son arrancados y sustituidos por otros nuevos, que también se enferman. En agosto, las naranjas parecen estar creciendo normalmente, pero en noviembre, de los naranjales cuelgan un montón de frutos verdes.

Cuando comenzó disminuir la producción en Florida, el mayor proveedor de las naranjas utilizadas para jugos en EE.UU., aumentaron las importaciones de Brasil, el mayor productor del mundo. Pero este país también enfrenta una disminución substancial de la producción, en parte debido al enverdecimiento de los cítricos y al clima. Brasil produce cerca de la mitad del jugo de naranja que hace 10 años y también ha registrado una reducción del área cultivada que pasó de 650.000 a 604.000 hectáreas entre la cosecha actual, 2016/17 y la 2014/15, según datos de Fundecitrus.

La caída del consumo afecta no sólo al mercado estadounidense, sino también a otros destinos de la exportación brasileña, de acuerdo con un informe de junio del USDA. Pero la clave es EE.UU., el mayor mercado de consumo de concentrado de naranja del mundo. Las cifras del USDA indican que en la zafra 2015/16, EE.UU. compró a Brasil 30,3% menos concentrado por volumen, y un 40% menos si se tiene en cuenta el valor. Las ventas de jugo fresco de Brasil a EE.UU. se mantuvieron casi sin cambios entre los dos períodos. Pero en términos globales, las exportaciones totales de concentrados congelados de naranja de Brasil cayeron 12% en volumen y 24% en dólares, según el USDA.

Steger cuenta que su servicio se ha reducido a un puñado de suscriptores.“Voy a trabajar mientras ellos lo quieran”, dijo.

Rubén Correa contribuyó a este artículo