Telefónica encuentra obstáculos en Alemania

La Comisión Europea envió una queja formal a Telefónica S.A. sobre su plan para adquirir la filial alemana de la holandesa Royal KPN NV por 8.550 millones de euros (US$11.700 millones), lo que plantea la posibilidad de severos obstáculos regulatorios para la esperada ola de consolidación en el sector europeo de las telecomunicaciones.

La Comisión expresó preocupación sobre el acuerdo propuesto por la compañía española debido a su posible impacto sobre la competencia en el mercado alemán, y podría pedir a Telefónica que venda algunos de sus activos en Alemania como condición para aprobar la operación, de acuerdo con personas al tanto de la queja confidencial.

Los reguladores han señalado que el proyecto de fusión que involucra al tercero y al cuarto mayores operadores del país— podría perjudicar a la competencia y dar lugar a aumentos de precios para los usuarios de telefonía móvil alemana, así como para los operadores que busquen acceso a la red.

Telefónica, con sede en Madrid, y la Comisión, que actúa como organismo antimonopolio de la Unión Europea, reconocieron que la queja fue enviada, pero declinaron comentar sobre su contenido.

La denuncia abre un proceso de negociaciones entre los reguladores y la empresa. Se prevé que la Comisión tome una decisión el 14 de mayo. La apertura de una queja no supondría prejuzgar en la investigación y Telefónica tendrá la oportunidad de responder a las objeciones del regulador europeo.

Al presentar ayer los resultados del cuarto trimestre de 2013, César Alierta, presidente ejecutivo de Telefónica, dijo estar "absolutamente convencido" de que la Comisión finalmente aprobará el acuerdo y que este se completará en el segundo semestre del año.

Compañías rivales de Telefónica y analistas del mercado siguen de cerca el plan de adquisición de EPlus —la filial alemana de KPN— en busca de señales sobre los posibles márgenes de tolerancia de la Comisión a las grandes fusiones en mercados internos.

Este tipo de fusión ha sido mal visto en el pasado, y el jefe antimonopolio de la UE, Joaquín Almunia, ha instado a las empresas a buscar en cambio fusiones transfronterizas, debido a la preocupación de que la consolidación en mercados internos pueda llevar a un alza de precios y la disminución de la calidad de los servicios.

Las compañías de telecomunicaciones dicen que los mercados nacionales europeos, en particular los grandes, necesitan cierto grado de consolidación ya que a menudo se han desarrollado con la presencia de múltiples proveedores de servicios tales como televisión por cable y vía satélite. El número de empresas en el mercado se ha multiplicado con el surgimiento de los proveedores de redes virtuales, que pagan a las grandes empresas de telecomunicaciones por utilizar sus redes. Sin embargo, estas empresas están tratando de satisfacer el creciente apetito de los consumidores por paquetes que incluyen televisión de pago y acceso a Internet de alta velocidad a través de línea fija.

José María ÁlvarezPallete, consejero delegado de Telefónica, dijo el jueves que Europa tiene más de 70 redes de telecomunicaciones diferentes, frente a las nueve que existen en EE.UU. y tres en China. El ejecutivo hizo esa comparación para defender el argumento común que sostienen las empresas de telecomunicaciones de que se les permita crecer con el fin de negociar mayores descuentos con proveedores tales como Nokia, Siemens AG y la china Huawei Technologies Co., que construyen el costoso equipo que usan en su infraestructura.

Telefónica tiene más en juego que muchos de sus competidores. En los últimos años, mediante una agresiva sucesión de adquisiciones, se convirtió en el segundo mayor grupo del sector por valor de mercado después de Vodafone PLC, una posición que le ha permitido capear una profunda crisis económica en el mercado español y una pesada carga de deuda.

La empresa dijo que ahora podría darse el lujo de disminuir el ritmo de reducción de su deuda, para enfocarse en los diversos retos de los mercados en los que está tratando de expandirse.

Ejecutivos de la compañía dijeron que apuntan ahora a concretar importantes inversiones en el negocio de la televisión en Brasil y España donde tiene una opción de compra del paquete controlador de Digital Plus, una plataforma de televisión de pago y mantener su flexibilidad financiera con la mirada puesta en posibles adquisiciones en México.

Además de su oferta por EPlus, Telefónica asumió el año pasado una mayor participación en el holding que controla Telecom Italia SpA.

Este acuerdo ha suscitado preocupación entre los reguladores de Italia, que temen que Telefónica pueda tomar el control del grupo italiano en cámara lenta. También habría inquietud en Brasil, donde Telefónica y Telecom Italia han mantenido una competencia codo a codo.

Algunos banqueros dicen que una venta en partes de TIM, la filial brasileña de Telecom Italia, a varios operadores locales es tal vez el resultado más probable, aunque esto debería sortear varias complicaciones, entre ellas la desaceleración de la economía de Brasil.

Telefónica dijo el jueves que sus ventas en todos los mercados cayeron 8,9% en el último trimestre del año pasado a 14.430 millones de euros (US$19.800 millones) debido en parte a la disminución de valor de las divisas extranjeras frente al euro. Pero las ventas en las operaciones de rápido crecimiento de la compañía en América Latina crecieron 10%, sin contar el efecto cambiario y la venta de operaciones menores.

La ganancia neta de la compañía se ubicó en US$1.990 millones entre octubre y diciembre de 2013.

David Román y Vanessa Mock