Análisis molecular revela los fósiles denisovanos más antiguos
Nuevos fósiles humanos del sitio clave de la cueva Denisova en el sur de Siberia han resultado los más antiguos de este pariente extinto de nuestra especie, datados en unos 200.000 años.
Rodeados de restos arqueológicos como herramientas de piedra y restos de comida, los hallazgos arrojan luz sobre las estrategias de adaptación de estos primeros homínidos a medida que se extendían por Eurasia.
La cueva Denisova en las montañas de Altai en el sur de Siberia saltó a la fama hace 11 años, cuando la secuenciación genética de un hueso meñique fósil reveló un nuevo grupo humano previamente desconocido. A pesar del hecho de que el grupo ha sido nombrado 'Denisovanos' por el sitio, identificar más restos de Denisova de la cueva ha sido un desafío, ya que los restos humanos son extremadamente fragmentarios y difíciles de detectar entre los cientos de miles de huesos de animales que también están presentes. . Sin restos definitivos de Denisova, cuándo llegaron al sitio, cómo vivían y cómo interactuaban con otros humanos con los que compartían el espacio sigue siendo un misterio.
En el transcurso de cuatro años, un equipo dirigido por la profesora asistente Katerina Douka en el Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena, con colegas en Alemania y Rusia, ha trabajado para extraer y analizar proteínas antiguas y ADN de casi 4000 fragmentos óseos de Cueva Denisova. Sus nuevos hallazgos se informan en Nature Ecology and Evolution y brindan información sólida sobre los primeros ocupantes de la cueva Denisova y su firma arqueológica.
Utilizando un método biomolecular conocido como huella dactilar de péptidos o "ZooMS" (Zooarqueología por espectroscopia de masas), el equipo se centró en las capas más antiguas del sitio, que datan de hace 200.000 años y carecían de fósiles humanos hasta ahora. Dichos métodos son el único medio por el cual los científicos podrían encontrar restos humanos entre los miles de huesos del sitio, ya que más del 95% estaban demasiado fragmentados para los métodos de identificación estándar.
Samantha Brown, estudiante de doctorado en el Proyecto ERC FINDER de Douka y ahora líder del grupo junior en la Universidad de Tübingen, analizó 3.800 fragmentos óseos de no más de 4 cm de longitud que antes se consideraban no identificables taxonómicamente. Finalmente, Brown identificó cinco huesos cuyo colágeno coincidía con el perfil de péptidos de los humanos.
"Encontrar un hueso humano nuevo hubiera sido genial, pero ¿cinco? Esto superó mis sueños más salvajes ", dice Brown en un comunicado. "Nos sorprendió descubrir nuevos fragmentos de huesos humanos que preservan biomoléculas intactas de capas tan antiguas", dice Douka.
De los cinco huesos humanos recientemente identificados, cuatro contenían suficientes fragmentos de ADN auténtico para permitir a los investigadores reconstruir su genoma mitocondrial. Tres de estos se alinearon con el tipo de ADNmt de Denisovano y uno con el tipo de Neanderthal. Los nuevos huesos de Denisovano, que datan de hace 200.000 años, son algunos de los fósiles humanos más antiguos que se hayan secuenciado genéticamente.
"Denisova es un lugar asombroso para la preservación de un ADN y ahora hemos reconstruido genomas a partir de algunos de los fósiles humanos más antiguos y mejor conservados", dice el Dr. Diyendo Massilani, investigador postdoctoral del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig que dirigió los análisis genéticos. de los nuevos fósiles.
Los nuevos hallazgos ayudan a cerrar una brecha con respecto a las adaptaciones arqueológicas de los primeros denisovanos. Los denisovanos aparecen en el sitio durante un interglaciar (un período cálido durante el cual el ambiente y las temperaturas eran similares a las actuales) y aprovechan la ubicación estratégica de la cueva. Aparecen con una tradición lítica en toda regla, utilizando materia prima que se encuentra en el aluvión del cercano río Anui y cazando herbívoros, como bisontes, corzos y ciervos, gacelas y antílopes saiga, e incluso rinocerontes lanudos. Continúan siguiendo patrones de subsistencia similares durante varios miles de años. Hace unos 130-150.000 años, los neandertales también aparecen en el sitio, representados por uno de los fósiles también descubiertos en el estudio actual.
El miembro del equipo, el profesor Tom Higham, también de la Universidad de Viena, dice que "la aplicación de huellas dactilares biomoleculares como la que hemos aplicado en Denisova nos ha permitido encontrar más fósiles humanos que a través de excavaciones arqueológicas formales. Es un gran avance técnico para la arqueología paleolítica ".
La investigación en la cueva Denisova continúa a través de un trabajo de campo sistemático y análisis específicos de huesos y sedimentos con un equipo de arqueólogos rusos que acamparon allí durante casi 6 meses cada año. Sigue siendo el único sitio descubierto hasta ahora que contiene evidencia de la presencia periódica de los tres principales grupos de homínidos, denisovanos, neandertales y humanos modernos, en los últimos 200.000 años.
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