Con café, canal de panamá busca combatir deforestación y sequía
Por Elida Moreno
CAPIRA, Panamá, 26 ene (Reuters) - El último día de diciembre de 1999, Estados Unidos devolvió a Panamá el control completo del canal que lleva el nombre del país. Fue una jornada de festejos en todo el istmo tras 84 años de presencia y administración estadounidense.
Sin embargo, el sector oeste de la cuenca hidrográfica del canal estaba visiblemente deforestado por el crecimiento de la mancha urbana y décadas de una actividad agropecuaria intensiva y descontrolada que generó contaminación de los ríos, erosión del suelo y menos lluvia.
Con el objetivo de reforestar la zona, proteger el agua para la capital panameña y garantizar la operación de la vía interoceánica -por donde transita el 5% del comercio mundial- en 2009 la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) lanzó un programa que capacita a agricultores de café y otros cultivos para adoptar métodos de producción más amigables con el ambiente.
Tras 15 años y 32 millones de dólares de inversión, el proyecto ha ayudado a frenar los daños heredados y ahora busca que los cafetaleros aumenten sus superficies cultivadas, la producción de sus fincas y puedan certificar el origen de su producto y lograr mejores precios, en momentos en que el canal ha reducido los cruces y el calado debido a una fuerte sequía.
"Antes no sabíamos qué era cambio climático, ahora sabemos que es real", dijo Roberto Benítez, un cafetalero de 61 años que preside un comité que aglutina a cientos de cafetaleros de la vía hídrica.
"Es cierto que al reforestar las fincas con café no solucionamos todo, pero ayudamos: mejora nuestra economía, ayuda al clima, podemos proteger los ríos y ayuda a que el canal enfrente mejor las sequías", agregó.
La reforestación del sector oeste de la cuenca con café robusta se ha vuelto vital para fortalecer la capacidad de los ríos de la zona que contribuyen al aumento del volumen de agua en el canal, además de reducir la erosión de la tierra que puede ser arrastrada hasta el cruce marítimo, ayudando a reducir los costos operativos del dragado, de acuerdo a especialistas.
Unos 1,700 productores se benefician de la iniciativa. Durante la última zafra cafetera del año pasado cosecharon 14,000 quintales del grano robusta en el área de Capira, la mayoría provino de plantaciones promovidas por el canal de Panamá a través del programa de incentivos.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, dijo que ese tipo de alianzas también ayudan a que la vía interoceánica sea más resiliente para enfrentar la crisis climática mundial.
"Mientras luchan por optimizar su actividad están realizando un gran trabajo por la protección del recurso hídrico con el que se abastece a la población y se garantizan las operaciones canaleras", dijo Vásquez. (Reporte de Elida Moreno en Ciudad de Panamá y Diego Oré en Ciudad de México)
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