La Antártida no fue tan fría durante la Edad de Hielo como se estimó
Un estudio de dos métodos para reconstruir temperaturas antiguas ha proporcionado una mejor comprensión de cuánto frío hizo en la Antártida durante la última edad de hielo hace unos 20.000 años.
La Antártida, el lugar más frío de la Tierra en la actualidad, fue aún más frío durante la última edad de hielo. Durante décadas, la ciencia sugirió que las temperaturas de la edad de hielo en la Antártida eran en promedio unos 9 grados centígrados más frías que en la actualidad.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por Christo Buizert de la Universidad Estatal de Oregón, ha revelado ahora en la revista Science que, si bien partes de la Antártida eran tan frías como 10 grados por debajo de las temperaturas actuales, las temperaturas en la Antártida central oriental eran solo de 4 a 5 grados más frías, aproximadamente la mitad de las estimaciones anteriores.
"Esta es la primera respuesta concluyente y consistente que tenemos para toda la Antártida", dijo Buizert, especialista en cambio climático de la Universidad Estatal de Oregon. "El hallazgo sorprendente es que la cantidad de enfriamiento es muy diferente dependiendo de dónde se encuentre en la Antártida. Este patrón de enfriamiento probablemente se deba a cambios en la elevación de la capa de hielo que ocurrieron entre la edad de hielo y hoy".
Comprender la temperatura del planeta durante la última edad de hielo es fundamental para comprender la transición de un clima frío a uno cálido y para modelar lo que podría ocurrir a medida que el planeta se calienta como resultado del cambio climático actual, dijo Ed Brook, paleoclimatólogo de OSU y uno de los coautores del artículo.
"La Antártida es particularmente importante en el sistema climático", dijo Brook. "Usamos modelos climáticos para predecir el futuro, y esos modelos climáticos tienen que corregir todo tipo de cosas. Una forma de probar estos modelos es asegurarse de que entendemos bien el pasado".
La última edad de hielo representa un experimento natural para comprender la sensibilidad del planeta a los cambios en los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, dijeron los investigadores. Las muestras de núcleos tomadas del hielo que se ha acumulado durante cientos de miles de años ayudan a contar esa historia.
En el pasado, los investigadores han utilizado isótopos de agua contenidos en las capas de hielo, que esencialmente actúan como un termómetro, para reconstruir las temperaturas de la última edad de hielo. En Groenlandia, esos cambios de isótopos se pueden calibrar con otros métodos para garantizar su precisión. Pero en la mayor parte de la Antártida, los investigadores no han podido calibrar el termómetro de isótopos de agua con otros métodos.
"Es como si tuviéramos un termómetro, pero no pudiéramos leer la escala", dijo Buizert, profesor asistente en la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de OSU. "Uno de los lugares donde no teníamos calibración es la Antártida Oriental, donde se han perforado los registros continuos más antiguos de núcleos de hielo, lo que lo convierte en un lugar crítico para comprender la historia del clima".
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron dos métodos para reconstruir temperaturas antiguas, utilizando núcleos de hielo de siete ubicaciones en la Antártida: cinco de la Antártida oriental y dos de la Antártida occidental.
El método de termometría de pozo mide las temperaturas en todo el espesor de una capa de hielo. La capa de hielo de la Antártida es tan gruesa que guarda un recuerdo de las temperaturas anteriores y más frías de la edad de hielo que se pueden medir y reconstruir, dijo Fudge, profesor asistente en el departamento de ciencias terrestres y espaciales de la Universidad de Washington.
El segundo método examina las propiedades de la capa de nieve a medida que se acumula y se transforma en hielo con el tiempo. En el este de la Antártida, esa capa de nieve puede variar de 50 a 120 metros de espesor y se ha compactado durante miles de años en un proceso que es muy sensible a los cambios de temperatura.
Los investigadores encontraron que ambos métodos produjeron reconstrucciones de temperatura similares, lo que les dio confianza en los resultados.
También encontraron que la cantidad de enfriamiento de la edad de hielo está relacionada con la forma de la capa de hielo. Durante la última edad de hielo, una parte de la capa de hielo de la Antártida se volvió más delgada a medida que disminuía la cantidad de nieve, dijo Buizert. Eso reduce la elevación de la superficie y el enfriamiento en esas áreas fue de 4 a 5 grados. En lugares donde la capa de hielo era mucho más gruesa durante la edad de hielo, las temperaturas se enfriaron en más de 10 grados.
"Esta relación entre la elevación y la temperatura es bien conocida por los montañeros y los pilotos: cuanto más alto vas, más frío hace", dijo Buizert.
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