La extraña forma de materia que nació durante la primera explosión nuclear

Un cuasicristal recién descubierto creado por la primera explosión nuclear podría algún día ayudar a los científicos a comprender mejor las explosiones nucleares ilícitas y frenar la proliferación nuclear.

“Comprender las armas nucleares de otros países requiere que tengamos una comprensión clara de sus programas de pruebas nucleares”, dijo en un comunicado Terry C. Wallace, director emérito del LANL (Los Álamos National Laboratory) y coautor del artículo sobre el descubrimiento, que se publicó en PNAS. “Por lo general, analizamos los desechos radiactivos y los gases para comprender cómo se construyeron las armas o qué materiales contenían, pero esas firmas se desintegran. Un cuasicristal que se forma en el lugar de una explosión nuclear puede potencialmente brindarnos nuevos tipos de información, y existirá para siempre”.

El material recién descubierto se formó accidentalmente en la explosión de la primera prueba de bomba atómica en el denominado Trinity Site (Nuevo México) el 16 de julio de 1945, que resultó en la fusión de la arena circundante, la torre de prueba y las líneas de transmisión de cobre en un material vítreo conocido como trinitita. Los cuasicristales son materiales exóticos que rompen las reglas de los materiales cristalinos clásicos. Materiales como el azúcar, la sal o el cuarzo forman cristales con lo que se conoce como orden periódico: los átomos están dispuestos en un patrón que se repite en tres dimensiones.

Los cuasicristales, descubiertos por primera vez en la década de 1980, tienen una estructura atómica de los elementos constituyentes, pero el patrón no es periódico. El cuasicristal, creado por la explosión de Trinity en una muestra de trinitita roja, tiene una simetría rotacional de cinco veces, lo que no es posible en un cristal natural. El grupo de simetría del cuasicristal es el mismo que el del sólido regular de 20 lados conocido como icosaedro, y la química viene dada por la fórmula Si61Cu30Ca7Fe2. Este nuevo cuasicristal es ahora el cuasicristal artificial más antiguo conocido, con una marca de tiempo inconfundible (a través de su composición, ubicación de descubrimiento y radiactividad), que indica su momento de origen.

“Los cuasicristales se forman en ambientes extremos que rara vez existen en la Tierra”, señaló Wallace, quien es geofísico y agregó: “Requieren un evento traumático con choque, temperatura y presión extremos. No solemos ver eso, excepto en algo tan dramático como una explosión nuclear”. Las condiciones termodinámicas de choque bajo las cuales se formó este cuasicristal son aproximadamente comparables a las que formaron los cuasicristales naturales descubiertos en el meteorito Khatyrka, que se remonta al menos a cientos de millones de años y tal vez desde el comienzo del sistema solar.

“Este cuasicristal es magnífico en su complejidad, pero nadie todavía puede decirnos por qué se formó de esta manera. Pero algún día, un científico o ingeniero se dará cuenta de eso y las escamas se quitarán de nuestros ojos y tendremos un Explicación termodinámica para su creación. Entonces, espero, podamos utilizar ese conocimiento para comprender mejor las explosiones nucleares y, en última instancia, conducir a una imagen más completa de lo que representa una prueba nuclear”, concluyó Wallace.

Hallaron un cráter de impacto brillante en Marte

Catástrofe planetaria. La ciencia adelanta cómo terminará la vida en la Tierra

“Luna de sangre” y “Superluna de flores”: cuándo y dónde se verán