Origen volcánico para la mayoría de meteoritos llegados de Marte
La mayoría de meteoritos de Marte tienen sólo cientos de millones de años y probablemente provienen de eventos volcánicos recientes, como los de Olympus Mons, el mayor volcán del Sistema Solar.
Si bien se han identificado más de 70.000 meteoritos en la Tierra, se cree que sólo aproximadamente 358 de ellos se originaron en Marte. Alrededor de tres cuartas partes de ellos se clasifican como shergottitas. Se cree que se formaron en lavas turbulentas de volcanes marcianos, pero también han creado una especie de enigma para los científicos que estudian el planeta rojo.
Esto se debe a que la mayor parte de la superficie de Marte es extraordinariamente antigua. Utilizando la abundancia de cráteres de impacto, los investigadores saben que la mayor parte de la superficie del planeta tiene entre tres y cuatro mil millones de años. Pero cuando los científicos determinaron la edad de los meteoritos de shergottita, obtuvieron un amplio rango de edades, desde cuatro mil millones de años hasta menos de 200 millones de años.
Esto creó un problema: si la superficie de Marte tiene, en promedio, miles de millones de años, ¿cómo es posible que los meteoritos shergottita regresen con edades de sólo unos pocos cientos de millones de años? Este desajuste se conoció como la paradoja de la era Shergottita. Un nuevo artículo publicado en Earth and Planetary Science Letters ha resuelto este problema.
"Una de las ideas era que los impactos que impactaran en Marte podrían 'restablecer' los métodos que utilizan los geólogos para determinar la edad de las rocas", explica en un comunicado Ben Cohen, vulcanólogo de la Universidad de Glasgow y autor principal del estudio.
"Eso se solía decir que los meteoritos tenían en realidad cuatro mil millones de años, y todos los números más recientes se debían a que las rocas estaban siendo total o parcialmente restablecidas por el calor y la presión de estos impactos".
Pero a medida que se estudiaban cada vez más meteoritos mediante diferentes técnicas, la mayor parte de los resultados obtenidos eran curiosamente jóvenes, con evidencia de que las edades no se restablecían por el impacto. Era evidente que algo no estaba del todo bien.
Históricamente, los meteoritos marcianos se han datado utilizando una variedad de métodos, generalmente dando una variedad de edades. Uno de ellos es el conocido como método "argón-argón". En términos más simples, esto mide la velocidad de desintegración del isótopo potasio-40 en argón-40. El potasio es un elemento abundante, lo que hace que este método sea muy versátil. Puede utilizarse para medir la edad de una variedad de rocas, desde la erupción del Monte Vesubio hasta el inicio del propio Sistema Solar.
Esto es útil para las rocas que se han formado en la Tierra, ya que los científicos pueden explicar la contaminación de argón adicional que llega a las rocas y que podría sesgar la edad. Pero las cosas son un poco más complicadas para las rocas que han estado dando vueltas en el espacio durante millones de años.
"Hay cinco fuentes potenciales de argón que pueden contener los meteoritos de shergottita", afirma Ben Cohen. "Eso se compara con las rocas de la Tierra, donde sólo hay tres".
"El hecho de que existan estas dos fuentes adicionales de argón en las muestras marcianas es lo que hace que el sistema argón-argón se vuelva complicado para las shergottitas".
Análises en un reactor nuclear
Al retroceder y observar el método argón-argón con equipos y tecnología modernos, Ben y sus colegas pudieron reevaluar siete meteoritos marcianos. Esto incluyó pegar trozos muy pequeños de ellos en un reactor nuclear exclusivo para investigación para medir las concentraciones de argón con la mayor precisión posible y luego ver con qué edades regresaron.
Al observar con mayor precisión la química de los meteoritos, pudieron explicar el argón que las rocas ganaron mientras estaban en el espacio. También pudieron corregir la cantidad de contaminación que había habido tanto en la atmósfera marciana como en la terrestre.
"Una vez hecho esto, las edades argón-argón resultaron ser jóvenes y encajaban perfectamente con otros métodos, como el uranio-plomo", explica Cohen.
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