Primera evidencia de ciclos húmedos-secos en el Marte primitivo
El hallazgo por el rover Curiosity de un mosaico de antiguas grietas de barro bien conservadas ofrece la primera evidencia de ciclos húmedos-secos que ocurrieron en el Marte primitivo.
"Estas grietas de lodo en particular se forman cuando las condiciones húmedas y secas ocurren repetidamente, tal vez estacionalmente", dijo en un comunicado el autor principal del artículo, William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia.
Curiosity asciende gradualmente por las capas sedimentarias del monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros de altura en el cráter Gale. El rover detectó las grietas de lodo en 2021 después de perforar una muestra de un objetivo de roca apodado "Pontours", que se encuentra dentro de una zona de transición entre una capa rica en arcilla y una más alta que está enriquecida con minerales salados llamados sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla generalmente se forman en el agua, los sulfatos tienden a formarse a medida que el agua se seca.
Los minerales que prevalecen en cada área reflejan diferentes épocas en la historia del cráter Gale. La zona de transición entre ellos ofrece un registro de un período en el que prevalecieron largos períodos de sequía y los lagos y ríos que una vez llenaron el cráter comenzaron a retroceder.
A medida que el lodo se seca, se encoge y se fractura en uniones en forma de T, que es lo que Curiosity descubrió anteriormente en "Old Soaker", una colección de grietas de lodo más abajo en Mount Sharp. Esas uniones son evidencia de que el lodo de Old Soaker se formó y se secó una vez, mientras que las exposiciones recurrentes al agua que crearon el lodo de Pontours causaron que las uniones en forma de T se ablandaran y adquirieran forma de Y, eventualmente formando un patrón hexagonal.
Las grietas hexagonales en la zona de transición siguieron formándose incluso cuando se depositaron nuevos sedimentos, lo que indica que las condiciones húmedo-seco continuaron durante largos períodos de tiempo. ChemCam, el instrumento láser de precisión de Curiosity, confirmó una costra resistente de sulfatos a lo largo de los bordes de las grietas, lo que no es demasiado sorprendente dada la proximidad de la región de sulfatos. La corteza salada es lo que hizo que las grietas de lodo fueran resistentes a la erosión, preservándolas durante miles de millones de años.
"Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos húmedos y secos tan regulares como los de la Tierra", dijo Rapin, cuyo estudio se publica en Nature. "Pero aún más importante es que los ciclos húmedo-seco son útiles, tal vez incluso necesarios, para la evolución molecular que podría conducir a la vida".
Aunque el agua es esencial para la vida, se necesita un equilibrio cuidadoso: ni demasiada agua ni demasiado poca. Los tipos de condiciones que sustentan la vida microbiana (aquellas que permiten un lago de larga duración, por ejemplo) no son las mismas condiciones que los científicos creen que se requieren para promover las reacciones químicas que podrían dar lugar a la vida. Un producto clave de esas reacciones químicas son las largas cadenas de moléculas a base de carbono llamadas polímeros, incluidos los ácidos nucleicos, moléculas que se consideran componentes químicos básicos de la vida tal como la conocemos.
Los ciclos húmedo-seco controlan la concentración de productos químicos que alimentan las reacciones fundamentales que conducen a la formación de polímeros.
"Este documento amplía el tipo de descubrimientos que ha hecho Curiosity", dijo el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Durante 11 años, hemos encontrado amplia evidencia de que el antiguo Marte podría haber albergado vida microbiana. Ahora, la misión ha encontrado evidencia de condiciones que también pueden haber promovido el origen de la vida".
De hecho, el descubrimiento de las grietas de lodo de Pontours puede haber brindado a los científicos su primera oportunidad de estudiar los restos del caldero de la vida. Las placas tectónicas de la Tierra reciclan constantemente su superficie, enterrando ejemplos de su historia prebiótica. Marte no tiene placas tectónicas, por lo que se han conservado períodos mucho más antiguos de la historia del planeta.
"Es muy afortunado de nuestra parte tener un planeta como Marte cerca que todavía conserva un recuerdo de los procesos naturales que pueden haber llevado a la vida", dijo Rapin.
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