Riesgo sísmico en la región polar sur lunar, destino de astronautas
La contracción de la Luna, 50 metros de circunferecia en los últimos cientos de millones de años a medida que su núcleo se enfrió, entraña riesgo sísmico, especialmente en la región polar sur.
Entre las zonas más afectadas por el riesgo de deslizamientos e inestabilidad se incluyen algunas que la NASA ha propuesto para el aterrizaje tripulado programado de la misión Artemis III.
Debido a que la formación de fallas causada por la contracción de la Luna a menudo va acompañada de actividad sísmica como terremotos lunares, las ubicaciones cercanas o dentro de dichas zonas de fallas podrían representar peligros para futuros esfuerzos de exploración humana.
En un nuevo artículo publicado en Planetary Science Journal, un equipo científico vinculó un grupo de fallas ubicadas en la región del polo sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros del programa Apolo hace más de 50 años. Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debido a sacudidas sísmicas.
"Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles a partir de eventos de deslizamiento en fallas existentes o la formación de nuevas fallas de empuje", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito de el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del National Air and Space Museum.
"La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna", agregó en un comunicado.
Los terremotos lunares poco profundos ocurren cerca de la superficie de la Luna, a solo unos cien kilómetros de profundidad en la corteza. Los terremotos lunares poco profundos son causados por fallas en el interior y pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre.
Pero a diferencia de los terremotos en la Tierra, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera, como el terremoto lunar de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apolo en la década de 1970, que el equipo de investigación conectó a un grupo de fallas detectadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter más recientemente.
Pueden ser devastadores
Según Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, esto significa que los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna.
"Se puede pensar en la superficie de la luna como si fuera grava y polvo secos y enterrados. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes son constantemente expulsados por los impactos", explicó Schmerr. "Como resultado, el material de la superficie reelaborado puede tener tamaños desde micras hasta el tamaño de una roca, pero todo está muy poco consolidado. Los sedimentos sueltos hacen muy posible que se produzcan temblores y deslizamientos de tierra".
Los investigadores continúan mapeando la luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que puedan ser peligrosos para la exploración humana. Las misiones Artemis de la NASA, que lanzarán su primer vuelo tripulado a finales de 2024, esperan en última instancia establecer una presencia a largo plazo en la Luna y, eventualmente, aprender a vivir y trabajar en otro mundo a través de observatorios, puestos de avanzada y asentamientos basados en la Luna.
"A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión tripulada Artemis, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestro equipo e infraestructura lo más seguros posible", dijo Schmerr. "Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sean estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas".
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