¿Rugían o ronroneaban los dientes de sable?
La respuesta a si el extinto tigre dientes de sable rugía como un gran felino o ronroneaba como un gato tiene más matices de lo pensado y puede depender de la forma de unos pocos huesos pequeños.
Los gatos modernos pertenecen a uno de dos grupos: los "grandes felinos" panterainos, incluidos los leones rugientes, los tigres y los jaguares; o Felinae "pequeños gatos", que incluyen gatos ronroneantes como linces, pumas, ocelotes y gatos domésticos.
"Hablando evolutivamente, los dientes de sable se separaron del árbol genealógico de los gatos antes que estos otros grupos modernos", dice en un comunicado Adam Hartstone-Rose, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de North Carolina State y autor correspondiente de una nueva investigación que se publica en Journal of Morphology. "Esto significa que los leones están más estrechamente relacionados con los gatos domésticos que con los dientes de sable.
"Eso es importante porque el debate sobre el tipo de vocalización que habría hecho un tigre dientes de sable se basa en el análisis de la anatomía de un puñado de pequeños huesos ubicados en la garganta", dice Hartstone-Rose. "Y el tamaño, la forma y la cantidad de esos huesos difieren entre los gatos modernos que rugen y ronronean".
Aunque la vocalización es impulsada por la laringe y el tejido blando de la garganta, no por los huesos, los anatomistas notaron que los huesos responsables de anclar esos tejidos en su lugar (los huesos hioides) diferían en tamaño y número entre los gatos que rugían y ronroneaban.
"Mientras que los humanos sólo tienen un hueso hioides, los gatos que ronronean tienen nueve huesos unidos en una cadena y los gatos que rugen tienen siete", dice Ashley Deutsch, estudiante de doctorado en NC State y autor principal de la investigación. "Los huesos que faltan están ubicados hacia la parte superior de la estructura hioides, cerca de donde se conecta con el cráneo".
"Debido a que los tigres dientes de sable sólo tienen siete huesos en su estructura hioides, el argumento ha sido que, por supuesto, rugieron", dice Hartstone-Rose. "Pero cuando observamos la anatomía de los gatos modernos, nos dimos cuenta de que no hay pruebas realmente sólidas que respalden esta idea, ya que los huesos en sí no son responsables de la vocalización. Esa relación entre el número de huesos y el sonido producido nunca se ha demostrado realmente".
Los investigadores observaron las estructuras hioides de cuatro especies de gatos rugientes: leones, tigres, leopardos y jaguares; y cinco especies de gatos ronroneantes: pumas, guepardos, caracales, servals y ocelotes. Los compararon con 105 huesos hioides del icónico tigre dientes de sable Smilodon fatalis.
"Se puede argumentar que, dado que los dientes de sable sólo tienen siete huesos, rugieron, pero esa no es toda la historia", dice Hartstone-Rose. "La anatomía es extraña. Les faltan huesos adicionales que tienen los gatos que ronronean, pero la forma y el tamaño de los huesos hioides son distintos. Algunos de ellos tienen una forma más parecida a la de los gatos ronroneantes, pero mucho más grandes".
Según los investigadores, si los huesos faltantes (llamados huesos epihioideos) fueran clave para diferentes vocalizaciones, los huesos más estrechamente conectados a ellos deberían verse diferentes entre los dos grupos. Sin embargo, esos huesos tenían una forma muy similar, ya sea que provinieran de gatos que ronroneaban o rugían.
De hecho, los investigadores observaron más variaciones de forma en los huesos más cercanos al aparato vocal; es decir, los huesos tirohioideo y basihioideo. La uniformidad de los huesos superiores entre los dos grupos sugiere que si la estructura hioides desempeña un papel en la vocalización, los huesos inferiores son más importantes que los superiores. Por lo tanto, tener estos huesos hioides clave con la forma de los gatos ronroneantes podría indicar que ronroneaban en lugar de rugir.
"Descubrimos que a pesar de lo que nos ha dicho la historia sobre la cantidad de huesos en la estructura hioides, nadie ha validado la importancia de esa diferencia", dice Hartstone-Rose. "Si la vocalización se refiere al número de huesos de la estructura hioides, entonces rugieron los dientes de sable. Si se trata de forma, es posible que hayan ronroneado. Debido al hecho de que los dientes de sable tienen cosas en común con ambos grupos, incluso podría haber una vocalización completamente diferente".
"Quizás lo más probable es que el tamaño de los hioides desempeñe un papel en el tono de la vocalización", dice Deutsch. "Aunque Smilodon no era tan grande como los gatos modernos más grandes, sus huesos hioides son sustancialmente más grandes que los de cualquiera de sus parientes vivos, por lo que potencialmente tenían vocalizaciones aún más profundas que los tigres y leones más grandes".
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