Se propone superar la definición heliocéntrica de planeta
Científicos planetarios están proponiendo una nueva definición de planeta para reemplazar una que muchos investigadores consideran heliocéntrica y obsoleta.
La definición actual, establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (IAU), la organización que nombra oficialmente los objetos en el espacio, especifica que para calificar como planeta, un cuerpo celeste debe orbitar alrededor del sol dentro de nuestro sistema solar.
Pero los científicos saben que los cuerpos celestes que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar son bastante comunes, y un próximo artículo en el Planetary Science Journal aboga por una nueva definición de planeta que incluya que no esté sujeto a los límites de nuestro sistema solar. La propuesta también proporciona criterios cuantitativos para aclarar aún más la definición de planeta. El artículo está actualmente disponible en el servidor de preimpresión de arXiv.
Jean-Luc Margot, autor principal del artículo y profesor de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales y de Física y Astronomía de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles), presentará la nueva definición propuesta en la Asamblea General de la IAU en agosto de 2024.
Según la definición actual, un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, es lo suficientemente masivo como para que la gravedad lo haya obligado a adoptar una forma esférica y haya despejado otros objetos cercanos a su órbita alrededor del sol.
"La definición actual menciona específicamente que orbita alrededor del sol. Ahora sabemos de la existencia de miles de planetas, pero la definición de la IAU se aplica solo a los de nuestro sistema solar", dijo Margot en un comunicado. "Proponemos una nueva definición que se pueda aplicar a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de cualquier estrella, remanente estelar o enana marrón".
Los autores sostienen que, si bien el requisito de orbitar alrededor del sol es demasiado específico, otros criterios de la definición de la IAU son demasiado vagos. Por ejemplo, dice que un planeta ha "despejado su órbita" sin indicar qué significa eso. La nueva definición propuesta contiene criterios cuantificables que pueden aplicarse para definir planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar.
En la nueva definición, un planeta es un cuerpo celeste que: orbita una o más estrellas, enanas marrones o remanentes estelares y tiene una masa mayor que 10 kilos elevado a 23 y tiene una masa menor que 13 veces la de Júpiter (2,5 X 10 kilos elevado a 28).
Margot y los coautores Brett Gladman de la Universidad de Columbia Británica y Tony Yang, un estudiante de la Escuela Secundaria Chaparral en Temecula, California, ejecutaron un algoritmo matemático sobre las propiedades de los objetos de nuestro sistema solar para ver qué objetos se agrupaban. El análisis reveló grupos de cualidades distintas compartidas por los planetas de nuestro sistema solar que pueden usarse como punto de partida para crear una taxonomía para los planetas en general.
Dominio dinámico
Por ejemplo, si un objeto tiene suficiente gravedad para despejar un camino acumulando o expulsando objetos más pequeños cercanos, se dice que es dinámicamente dominante.
"Todos los planetas de nuestro sistema solar son dominantes dinámicamente, pero otros objetos, incluidos los planetas enanos como Plutón, que no es un verdadero planeta, y los asteroides, no lo son", dijo Margot. "Por lo tanto, esta propiedad puede incluirse en la definición de planeta".
El requisito de dominio dinámico proporciona un límite inferior para la masa. Pero los planetas potenciales también pueden ser demasiado grandes para ajustarse a la nueva definición. Algunos gigantes gaseosos, por ejemplo, son tan grandes que se produce la fusión termonuclear del deuterio y el objeto se convierte en una subestrella llamada enana marrón y, por lo tanto, no en un planeta. Se ha determinado que este límite es la masa de 13 o más Júpiter.
El requisito actual de ser esférico, por otro lado, es más problemático. Los planetas distantes rara vez se pueden observar con suficiente detalle para determinar su forma con certeza. Los autores sostienen que el requisito de la forma es tan difícil de implementar que es efectivamente inútil para fines de definición, a pesar de que los planetas son generalmente redondos.
"Tener definiciones ancladas en la cantidad más fácilmente medible -la masa- elimina las discusiones sobre si un objeto específico cumple o no con el criterio", dijo Gladman. "Esta es una debilidad de la definición actual".
La buena noticia es que en el sistema solar, los cuerpos celestes mayores de 10 kilos elevado a 21 parecen ser redondos. Por lo tanto, se espera que todos los cuerpos que satisfacen el límite inferior propuesto de masa de 10 kilos elevado a 23 sean esféricos.
Si bien es probable que cualquier cambio oficial en la definición de planeta de la IAU se produzca dentro de algunos años, Margot y sus colegas esperan que su trabajo inicie una conversación que dé como resultado una definición mejorada.
