Seattle Sounders lleva el fútbol de Estados Unidos a nuevas alturas en el Mundialito
Tras destruir la hegemonía mexicana en Concacaf, el Seattle Sounders será el sábado el primer equipo de la MLS en competir en el Mundial de Clubes, un escenario que ansiaba el fútbol estadounidense para reforzar su prestigio internacional.
La presencia del Sounders en Marruecos es un premio al equipo más regular de los últimos años en la liga norteamericana (MLS), que cuenta con el peruano Raul Ruidíaz y el uruguayo Nicolás Lodeiro como líderes de un plantel de gran perfil latinoamericano.
Alentado por casi 70.000 aficionados, el Sounders se ganó el boleto con un histórico triunfo el pasado mayo ante Pumas en la final de la Liga de Campeones de la Concacaf, que acabó con 16 años de triunfos ininterrumpidos de escuadras mexicanas en esta competición.
"Somos una franquicia que siempre compite por trofeos. Ahora queremos tener ese mismo impacto en este torneo y que la gente nos respete y mire a la MLS bajo una luz diferente", declaró el mediocampista estadounidense Cristian Roldán.
Mundialista en Catar-2022, Roldán recalca que la presencia de su equipo en Marruecos, especialmente con un posible y soñado enfrentamiento con el Real Madrid, son otros pasos importantes para los avances del 'soccer' hacia la gran cita de 2026, cuando coorganizarán la Copa del Mundo junto a México y Canadá.
"Tenemos una responsabilidad y es demostrar que el fútbol estadounidense es más que capaz de jugar en un escenario mundial", recalcó el volante, que comparte vestuario con su hermano menor, Álex, quien representa internacionalmente a El Salvador.
Para Seattle, este título de Liga de Campeones puso el broche a un periodo de siete temporadas en las que conquistó la MLS en 2016 y 2019 y fue subcampeón en 2017 y 2020.
De esa exitosa trayectoria aún permanecen el técnico Brian Schmetzer, nacido en esta ciudad del noroeste estadounidense, y las principales figuras sobre el césped, incluido el capitán Lodeiro, Roldán, el arquero suizo-estadounidense Stefan Frei y el extremo Jordan Morris, también parte del 'Team USA' en Catar.
El peruano Raúl Ruidíaz se incorporó en 2018 y desde entonces es uno de los máximos artilleros de la MLS con actuaciones clave como el doblete en el partido de vuelta de la final ante Pumas.
Lodeiro, el alma del equipo desde que llegó de Boca Juniors en 2016, fue el gran héroe con tres dianas en los dos juegos. Los colombianos Fredy Montero y Yeimar Gómez y los brasileños Joao Paulo y Héber, su último fichaje, son otros puntales latinoamericanos de la plantilla.
- El Madrid en el horizonte -
La estabilidad de Seattle supone una enorme excepción en la liga norteamericana, convertida en un mercado exportador que atrae cada vez más atención de ligas europeas, en una tendencia de la que no escapan tampoco equipos campeones como el New York City (2021) o Los Angeles FC (2022).
"Nosotros añadimos piezas aquí y allá, pero los chicos de la columna vertebral se quedan durante tres, cuatro años o cinco años. Eso es muy difícil de hacer en nuestra liga", apuntó Roldán.
Para lograr el recorrido deseado en el Mundial de Clubes, sin embargo, el Sounders necesitará sobreponerse al bajo nivel que ha mostrado en la presente temporada de la MLS y a la gran inactividad con la que aterrizó el jueves en Tánger.
Con su liga aún en pretemporada, el debut de Seattle el sábado ante el Al Ahly egipcio será su primer partido oficial desde el 9 de octubre.
Ese día concluyó la fase regular de la MLS y, por primera vez desde su ingreso en 2009, el Sounders se quedó fuera de la pelea en los playoffs.
Para paliar la falta de rodaje, la escuadra norteamericana organizó una concentración en enero en Marbella (sur de España).
"En un mundo perfecto, me encantaría estar a mitad de temporada sintiéndome bien y en forma", reconoció Roldán. "Pero estamos jugando con las cartas que nos han tocado. No tenemos excusas para este partido".
En caso de superar en la segunda ronda al Al Ahly, vigente subcampeón de África, el Sounders encararía el partido más importante para un equipo estadounidense frente al Real Madrid, el ganador de la pasada Liga de Campeones europea.
"Es una oportunidad increíble", reconoció Frei. "Tuve la suerte de jugar contra el Real Madrid en dos amistosos. Pero para un equipo de MLS, tener la oportunidad de enfrentar al que puede ser el mejor equipo del mundo en un partido en el que algo está en juego, es un privilegio y un honor", añadió.
"Queremos derrotar al Al Ahly para poder mostrar nuestro talento ante un rival tan grande", subrayó.
Gbv/pm
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