Solución con isótopos al 'enigma' de las ballenas francas pigmeas
Un análisis de isótopos estables en las barbas de las ballenas francas pigmeas ha determinado que, a diferencia de sus parientes más grandes, no realizan migraciones estacionales a regiones antárticas.
Esta especie de ballenas barbadas permanece en aguas del sur de Australia durante todo el año y se alimenta de krill y copépodos australianos.
Las ballenas francas pigmeas (Caperea marginata) son las ballenas más pequeñas, "más enigmáticas" y probablemente menos estudiadas de todas las ballenas barbadas. Las barbas actúan como tamices en la boca de las ballenas barbadas, que permiten el paso del agua de mar pero atrapan presas pequeñas como zooplancton y peces pequeños.
Las ballenas francas pigmeas rara vez se ven en la naturaleza. La razón de esto puede ser su tamaño relativamente pequeño (6,5 metros de largo y un peso de hasta 3,5 toneladas), distribución dispersa y comportamiento discreto, especialmente en comparación con las bulliciosas ballenas jorobadas. Históricamente, los balleneros rara vez se molestaban en cazarlos. Lo poco que sabemos sobre ellos se basa principalmente en animales varados.
"Aquí mostramos que las ballenas francas pigmeas no se comportan como la mayoría de las otras ballenas barbadas: no hacen largas migraciones a través del océano", dijo en un comunicado la doctora Tracey Rogers, profesora de ecología y evolución en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. "En cambio, son personas hogareñas, que permanecen cerca de la costa del sur de Australia durante todo el año, donde se reproducen y se alimentan de krill y copépodos".
Rogers es el autor principal de un nuevo estudio en Frontiers in Marine Science, que demostró que las ballenas francas pigmeas están restringidas a aguas de latitudes medias y probablemente habitan regiones como el este de la Gran Bahía Australiana (entre Cape Catastrophe y Cape Pasley) y la región dominada por Bonney Upwelling, entre Portland y Robe. Aquí, los vientos del sureste impulsan el agua fría y rica en nutrientes desde las profundidades hasta la superficie entre noviembre y mayo, proporcionando una bonanza de alimentos para las aves marinas y la vida marina.
Los investigadores midieron la proporción entre los isótopos estables de nitrógeno 15N y 14N y entre los isótopos estables de carbono 13C y 12C en las barbas de 14 ballenas francas pigmeas adultas, para inferir su dieta y uso del hábitat. Estos incluían tanto hembras como machos que habían quedado varados entre 1968 y 2019 en la costa de Tasmania o el sur de Australia. Las placas de barbas fueron prestadas por el Museo de Australia del Sur en Adelaida.
"Las barbas están hechas de queratina, como nuestras uñas, y crecen a lo largo de la vida de la ballena", explicó la autora principal Adelaide Dedden, estudiante de doctorado en el grupo de investigación de Rogers. "Como tejido estable, las barbas proporcionan una señal ideal a largo plazo para observar su dieta y el uso del hábitat".
Debido a que los animales obtienen su nitrógeno y carbono exclusivamente de los alimentos, las proporciones de isótopos en sus tejidos reflejan las de sus presas. Las proporciones de isótopos aumentan en un patrón regular a través de los niveles tróficos dentro de la red alimentaria, con el fitoplancton teniendo los valores más bajos y los depredadores del ápice los más altos. Al comparar los valores de 15N y 13C medidos en barbas con los publicados para un rango de posibles presas, Dedden y el equipo pudieron deducir qué especies están en el menú de las ballenas francas pigmeas.
Los resultados mostraron que las proporciones de isótopos en las barbas de las ballenas francas pigmeas coinciden estrechamente con las de los copépodos y las especies de krill de las regiones ricas en zooplancton frente a las costas de Australia.
En contraste, no hubo correspondencia con las proporciones de isótopos del krill antártico, lo que significa que las ballenas francas pigmeas no realizan migraciones estacionales a la Antártida, como lo hacen muchas otras especies de ballenas barbadas.
Del mismo modo, debido a que las proporciones de isótopos no coincidían con las de los peces pelágicos, los autores dedujeron que, a diferencia de las especies más grandes de ballenas barbadas, las ballenas francas pigmeas no se alimentan de peces.
El rango restringido de latitudes medias de las ballenas francas pigmeas y su dependencia de presas específicas las pone en riesgo, advirtieron los autores.
"Como mamíferos de cuerpo grande que se alimentan de presas diminutas, las ballenas francas pigmeas necesitan consumir grandes cantidades de alimentos. Esto las hace vulnerables a los cambios en su entorno local. Su hogar, los océanos templados del hemisferio sur, se está calentando a un ritmo alarmante y planeamos estudiar a continuación cómo responderán a este cambio", dijo Rogers.
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