Un trilobite de 465 millones de años preserva contenido intestinal
Paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Universidad Carolina de Praga (UC) presentan en 'Nature' un trilobite de 465 millones de años con contenido intestinal preservado.
Este fósil único, conservado tridimensionalmente en una formación geológica en Rokycany (República Checa), fue encontrado hace más de cien años. Pero sólo ahora ha revelado sus secretos, gracias a los métodos de imagen más avanzados de la tomografía sincrotrón. La investigación llena un vacío fundamental en nuestra comprensión de la ecología de los trilobites y su papel en los ecosistemas paleozoicos, según los autores.
El trilobite fosilizado fue descubierto por el coleccionista privado Karel Holub ya en 1908 y desde entonces se encuentra en un museo local.
Pero no fue hasta principios del siglo XXI que los paleontólogos se dieron cuenta de que los trozos de conchas visibles en el eje medio despegado del tronco del trilobites podrían representar contenidos preservados del tracto digestivo. En aquel momento era imposible examinarlos sin destruir el raro fósil.
Se produjo un gran avance con el uso de una poderosa herramienta llamada tomografía sincrotrón, que permitió a los científicos obtener imágenes no destructivas de todos los fragmentos de caparazón en el intestino en alta resolución. El trilobite de Rokycany se encuentra entre los primeros fósiles checos examinados en el Sincrotrón Europeo (ESRF) en Grenoble, Francia.
"La obtención de imágenes en corte, similar a lo que la mayoría de la gente conoce por las tomografías computarizadas de los hospitales, es sólo el primer paso. A esto le sigue la segmentación manual de las estructuras individuales mediante un software de reconstrucción. A continuación, el modelo tridimensional del fósil se representa de forma virtual, que aumenta la profundidad de la imagen y da como resultado una figura extremadamente informativa", dice Valéria Vaskaninová de la Facultad de Ciencias de la UC, quien utilizó por primera vez esta combinación de métodos de obtención de imágenes, que requiere mucho tiempo pero es eficaz, en un artículo sobre el origen de los dientes de los vertebrados publicado en 2020 en Science.
El tracto digestivo del trilobite Bohemolichas incola estaba repleto de conchas calcáreas y sus fragmentos que pertenecían a invertebrados marinos como ostrácodos, bivalvos y equinodermos, algunos de ellos identificables a nivel de especie. Los autores proponen que el trilobite era un carroñero oportunista, un triturador ligero y un alimentador casual que comía animales vivos o muertos, que se desintegraban fácilmente o eran lo suficientemente pequeños como para ser tragados enteros, sin ningún intento de rechazar los caparazones duros.
Es de destacar que ni siquiera las conchas calcáreas de paredes delgadas se disuelven parcialmente en todo el tracto digestivo. Esto indica que no estuvieron expuestos a un ambiente ácido. También se puede observar un ambiente intestinal casi neutro o ligeramente alcalino en los crustáceos modernos y en los cangrejos herradura, lo que sugiere que podría ser un carácter ancestral de los artrópodos.
Después de la muerte, este carroñero pasó a ser carroñero. Los investigadores descubrieron numerosas huellas de pequeños carroñeros que excavaron en el cadáver del trilobite enterrado a poca profundidad en el fondo marino fangoso.
Aparentemente apuntaron a los tejidos blandos pero evitaron el intestino, lo cual es inusual. Es posible que los carroñeros sintieran que el ambiente interno del tracto digestivo era nocivo y contenía enzimas digestivas que aún funcionaban. Pero también tuvieron mala suerte, ya que pronto quedaron atrapados por una "bola" sólida que se formó rápidamente alrededor del trilobite muerto, como lo demuestra la ausencia de huellas de salida.
