El más antiguo pariente de los mamíferos
Pesa apenas dos gramos y mide 12 milímetros; sería un eslabón inicial en la evolución que condujo a la actualidad
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Hace 195 millones de años, un diminuto animal peludo que medía no mucho más que un broche de papel se deslizaba bajo la sombra de los dinosaurios. Un pormenorizado examen de un resto fósil de su cráneo, de apenas 12 milímetros de largo, sugirió a los científicos que se trataba de un mamífero temprano y que podría tratarse del más cercano antecedente conocido de los mamíferos actuales. El diminuto animal poseía características distintivas de esta especie (los huesos de su oído medio estaban separados de su mandíbula inferior) 40 millones de años antes de lo que se creía hasta ahora.
El análisis del Hadrocodium wui, como lo bautizó un equipo de investigadores norteamericanos y chinos conducido por Zhe-Xi Luo, del Museo de Historia Natural Carnegie Mellon, se publica hoy en la revista Science.
"Fue descubierto en la provincia de Yunnan, en China, por el doctor Xia-Chun Wu, en 1985 -dijo a La Nación Zhe-Xi Luo, por medio de una comunicación electrónica-. Primero, dado que era tan diminuto, se pensó que era sólo un fragmento. Luego, en 1992, el doctor Wu se lo ofreció a nuestro equipo para que lo estudiara. Sólo después de ocho años nos dimos cuento de que era un hallazgo tan significativo."
Los pasos de la evolución
El cráneo bien preservado del Hadrocodium permite ver que las características esqueléticas propias de los mamíferos probablemente evolucionaron paso a paso, y que estaban allí mucho antes de la aparición de los mamíferos actuales, dicen Luo y sus colegas.
La transición de reptiles mamiferoides a mamíferos propiamente dichos incluye cambios en la mandíbula, dientes, estructuras auditivas y tamaño cerebral. En los reptiles, por ejemplo, la mandíbula inferior consiste de varios huesos, y los tres huesos análogos al oído medio de los mamíferos están adheridos a la mandíbula y el cráneo.
En los mamíferos, la mandíbula inferior es un solo hueso, y tres de los elementos que aparecen en la mandíbula de los reptiles pierden su conexión con la mandíbula para transformarse en los huesos del oído medio.
¿Pero todas estas características evolucionaron a la vez?
Algunos de los contemporáneos del Hadrocodium, especies similares a los mamíferos tempranos, tales como el Sinoconodon y el Morganucodon, poseen una mandíbula similar a la de los mamíferos. Pero a diferencia del Hadrocodium, estas especies no muestran una separación completa de los huesos del oído medio con respecto a la mandíbula.
¿Qué es lo que hace diferente al Hadrocodium? El nombre con el que Luo y colegas bautizaron a este animal ( Hadro, significa "lleno", y codium, cabeza) da una pista.
Hadrocodium tiene una cavidad cerebral grande. Dado que los huesos del oído medio dejan de crecer antes que el cerebro, los autores de este trabajo sugieren que el tamaño del cerebro expandido puede haber empujado los huesos lejos de la mandíbula, contribuyendo a su separación.
"Parece que algunos de los cambios en la mandíbula y el oído de los mamíferos se completaron antes de la aparición del Hadrocodium, y que éste representa el paso final en la separación entre el oído medio y la mandíbula," dijo Luo.
Una tomografía computada muestra que el cerebro de gran tamaño relativo del Hadrocodium exhibe un agrandamiento en áreas del cerebro específicas, tales como los lóbulos olfatorios, como los mamíferos actuales.
Los investigadores de Science también compararon 90 características del Hadrocodium con otros fósiles de mamíferos tempranos y actuales, y su análisis sugiere que la nueva especie es el pariente más cercano conocido a los mamíferos vivientes.
Parientes lejanos
"Hadrocodium podría ser un primo distante, pero en una línea que murió sin descendientes. Podría ser un tátara-tátara tío abuelo, íntimamente emparentado, como un hermano de animales cuyos descendientes más tarde se convirtieron en los mamíferos modernos, o podría ser el ancestro directo de los mamíferos modernos. Pero científicamente no tendría sentido tratar de distinguir entre estas posibilidades. Yo estoy satisfecho de llamarlo nuestro pariente más cercano del jurásico temprano", afirmó Luo.
Los investigadores estimaron que el Hadrocodium se ubica entre los ejemplares más pequeños descubiertos en las épocas tempranas de los mamíferos. Su diminuto tamaño y sus dientes distintivos sugieren que era un insectívoro.
Dadas las grandes diferencias de tamaño que existen entre los mamiferoides insectívoros del jurásico temprano, todo hace suponer que los primeros mamíferos conocidos ocupaban un amplio rango de nichos ecológicos.
"Los descubrimientos recientes realizados en todo el mundo sugieren que hay más diversidad entre los mamíferos recientes de lo que pensábamos", destaca el coautor del trabajo, Alfred W. Crompton, of Harvard University.
Aunque el fósil fue descubierto hace unos años, fue necesaria una meticulosa preparación para remover los sedimentos y darse cuenta de que la anatomía del Hadrocodium era completamente diferente de la de cualquier otro mamífero de ese período.
"Se trata de un trabajo impactante"
"El hallazgo resulta relevante por varios motivos. En primer lugar, la gran antigüedad del fósil en cuestión (195 millones de años). El jurásico inferior constituye un período inmediatamente posterior al del origen mismo de los mamíferos, de aproximadamente unos 210 millones de años", comentó a La Nación Francisco Goin, del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Ciencias Naturales de La Plata.
Según el paleontólogo, "si bien se conocen otros restos de mamíferos procedentes del jurásico temprano, éstos se limitan mayormente a piezas dentarias aisladas o fragmentos mandibulares con unos pocos dientes. El descubrimiento de un resto fósil tan completo como el que presentan los autores permitirá ampliar considerablemente nuestros conocimientos".
Su colega, la licenciada Analía Forasiepi, agregó: "Otro dato importante es que se trata de uno de los mamíferos más pequeños conocidos hasta ahora. Si bien es cierto que la mayoría de los mamíferos mesozoicos fueron de pequeño tamaño, en el caso del Hadrocodium estamos en presencia de un animal verdaderamente minúsculo".
Ambos investigadores coincidieron en que "resulta interesante la procedencia geográfica de este fósil (Yunnan, China). En los últimos años, los hallazgos de vertebrados (fundamentalmente dinosaurios y aves) en niveles mesozoicos de ese país constituyen verdaderos desafíos a los esquemas evolutivos previamente establecidos. Hasta la década del 70, la mayor parte de los hallazgos de mamíferos mesozoicos se realizaba en países occidentales del hemisferio norte. Fue precisamente sobre esa base empírica que se elaboraron las hipótesis tradicionales sobre el origen y evolución de los más primitivos mamíferos. Sin embargo, en años más recientes, una creciente serie de hallazgos en otros continentes y países (Mongolia, China, Australia, Madagascar, India, Argentina) ha comenzado a cuestionar este esquema".
