En estado vegetativo, signos de conciencia
Un equipo de Fleni obtuvo imágenes de resonancia magnética que muestran que se activaba el cerebro cuando le hablaba la madre
1 minuto de lectura'
LA NACIONNora Bär
El 27 de noviembre de 2001, Patricio Mezza estuvo a punto de morir atropellado por un tren.
"Estaba trabajando con mi esposo en la bicicletería y fue a cambiar un repuesto -recuerda su mamá, Marcela, que tiene otros siete hijos-. Un tren cruzó y la barrera empezó a levantarse, pero cuando intentó avanzar, el que venía por la otra vía lo llevó por delante. Salió despedido y recibió un golpe muy fuerte en la cabeza."
Ese día se inició para él y su familia una historia conmovedora e inquietante. Y para el equipo de investigación de la División de Neurología Cognitiva y Neuropsiquiatría de Fleni, creado por el doctor Ramón Leiguarda y liderado por Facundo Manes, fue también la oportunidad de explorar algunos de los más recónditos rincones de ese universo casi desconocido y complejísimo que es la conciencia: estudios realizados durante los primeros meses de su convalecencia ofrecen la primera evidencia anatómica de que un paciente en estado de mínima conciencia reacciona ante una voz familiar.
Patricio, que entonces tenía dieciséis años, quedó en estado de coma y llegó a ser desahuciado. Pero gracias a la exquisita percepción de sus padres -que notaron tenues signos de vida y rehusaron darse por vencidos- y a la tarea de médicos e investigadores, hoy puede hablar, cantar, comer y tomar solo, y hasta camina con ayuda.
"Cuando lo internaron no nos daban ninguna esperanza -cuenta Marcela-, pero al cuarto día un médico nos dijo que había una oportunidad. Por medio de la fundación Prosalud lo trasladamos al Hospital Austral. Estando en coma, superó una infección intrahospitalaria, una neumonía y una cirugía pulmonar. La mitad de los médicos lo quería operar y la otra mitad no. El 5 de marzo de 2002 lo trajimos a Fleni."
En los días que siguieron al accidente, Sergio y Marcela Mezza notaron que cuando ellos ingresaban en la habitación y le hablaban, el monitor que controlaba el corazón de su hijo se aceleraba. De alguna forma, Patricio tenía una débil conexión con el mundo exterior.
"Cuando llegó a Fleni estaba con los ojos abiertos", recuerda Marcela. Allí lo atendió un equipo multidisciplinario formado por médicos, neurólogos, kinesiólogos, fonaudiólogos y psicólogos que, junto con un biólogo y una física intentan comprender qué sucede en el cerebro cuando una persona está en estado de coma, vegetativo o de mínima conciencia.
"Esta investigación surgió de la demanda de las familias. Muchas veces nos dicen que, cuando entran los seres queridos en la pieza , estos pacientes transpiran o mueven las manos -explica Manes-. Intentamos averiguar qué sucede en el cerebro de algunos de estos pacientes, porque no existe todavía un criterio científico para responder a esta pregunta, que tiene importantes implicancias éticas y legales."
"Es más, cuando Patricio aún estaba en la instancia aguda, se consideró que tenía criterios de muerte cerebral -agrega Lisandro Olmos, director del Centro de Rehabilitación de Fleni en Escobar-. Muchas veces existen situaciones intermedias que no tienen definición. Hay pacientes que están en estados vegetativos y entrando en estados de conciencia mínima que no reúnen criterios ni para uno ni para el otro."
Tras la evaluación inicial, el equipo de Fleni decidió someter a Patricio a un programa de estimulación intensivo y casi permanente, mediante técnicas sensitivas y de utilización de fármacos para mejorar el grado de conexión con el medio. "En este caso particular, el traumatismo de cráneo era bastante reciente; es muy diferente cuando se evalúa un paciente con años de evolución", explica Olmos.
Entonces, le pidieron a la madre de Patricio (cuando estaba entre un estado vegetativo y de mínima conciencia) que le leyera párrafos de un libro que le gustaba mucho, "El Principito", mientras obtenían imágenes de resonancia magnética funcional. Así pudieron observar que se iluminaba un área del cerebro relacionada con el reconocimiento de voces y otra relacionada con las emociones, la amígdala.
Hace un par de semanas, Manes presentó este trabajo en la reunión conjunta de la Sociedad Internacional de Neuropsicología y la Sociedad de Neuropsicología Alemana, que se realizó en Berlín. "Controlamos todos los resultados con el equipo de la Universidad de Cambridge que trabaja con nosotros -cuenta Tristán Beckinschtein, el biólogo del equipo-. Uno de los datos más sorprendentes es que, cuando el paciente escuchaba la voz de su mamá, también se activaba el giro fusiforme (que interviene en el reconocimiento de caras familiares)."
Ahora, los investigadores están estudiando otros ocho pacientes con cuadros similares. Esperan desarrollar un patrón de activación cerebral que permita identificar cuáles son capaces de recuperarse y cuáles no.
Afirma Manes: "Sabemos que es un proyecto muy ambicioso y debemos ser extremadamente cautos, pero también que ahora es posible usar estas nuevas técnicas para estudiarlos".
Mientras tanto, las evidencias sugieren innumerables interrogantes. Por ejemplo, si los pacientes en coma, vegetativos o en estado de mínima conciencia son capaces de aprender, o si -como se pregunta el doctor Leiguarda, director de Fleni- en el futuro será posible estimular las áreas sanas del cerebro para ayudar a la reorganización de las más enfermas. "Sería fascinante", afirma.
Por Nora Bär
