Superpoblación de planetas a la deriva

NUEVA YORK.- Un equipo de astrónomos dijo ayer que el espacio está poblado de cientos de miles de millones de planetas que han sido eyectados de los sistemas planetarios en los que nacieron y que se encuentran a la deriva o son vecinos de estrellas que están a una distancia no menor a diez veces la que separa a la Tierra del Sol.

Hay dos planetas con la masa de Júpiter por cada una de las 200.000 millones de estrellas de la Vía Láctea, según mediciones y cálculos realizados por un grupo internacional de astrónomos conducido por Takahiro Sumi, de la Universidad de Osaka, en Japón, que se publican hoy en la revista Nature .

"Es un poco sorprendente", dijo David Bennett, un astrónomo de la Universidad de Notre Dame, que forma parte del equipo. Antes de este estudio, se pensaba que sólo entre el 10 y el 20% de las estrellas albergaban planetas con la masa de Júpiter. Ahora parece que el número de planetas es mucho mayor que el de estrellas.

"Las implicancias de este descubrimiento son profundas", escribió Joachim Wambsganss, de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, en un artículo que acompaña al estudio, también publicado en Nature . Alan Boss, del Instituto Carnegie, en Washington, dijo: "Significa que hay muchos más gigantes gaseosos allí afuera de lo que se estimaba". Esto, agregó, tiene consecuencias importantes para las teorías sobre la formación de los planetas.

Los astrónomos planetarios dijeron que los resultados les permitirán adentrarse en un insospechado mundo de exoplanetas -como se llama a los que se encuentran fuera de los sistemas solares-, lo que permitirá a los científicos reevaluar cuántos son, dónde se encuentran y cómo han sido creados, ya que los astrónomos inmediatamente han comenzado a debatir si los nuevos planetas están de hecho flotando libre o si simplemente se encuentran lejos de sus estrellas, a distancias comparables a la que separa a Urano de Neptuno en nuestro sistema solar.

"O hay una gran población de planetas de la masa de Júpiter lejos de sus estrellas, o, sí, existen un montón de planetas solitarios allí afuera", dijo Sara Seager, una astrónoma planetaria teórica del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

En las últimas dos décadas, los astrónomos han identificado unos 500 planetas que están orbitando en torno de otras estrellas, y este año los científicos del satélite Kepler, de la NASA, anunciaron el hallazgo de otros 1235 candidatos. Pero estos investigadores emplearon métodos que favorecen la detección de planetas que se encuentran cerca de sus estrellas.

El nuevo trabajo fue realizado usando un método conocido como microlensing gravitacional, que es más sensible a los planetas exteriores. Se basa en la capacidad del campo gravitacional de un objeto masivo -en este caso, un planeta y su estrella- de desviar la luz y actuar como un lente de aumento, como predijo Einstein en su teoría general de la relatividad.

Por Dennis Overbye <br/><em> The New York Times </em>

---

Conforme a