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Titán: un mundo "inflamable" donde llueve y fluye metano
Esa sustancia cumple el mismo papel que el agua en la Tierra
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LA NACIONVíctor Ingrassia
Sólo pasaron siete días de la misión histórica en la que la sonda espacial Huygens se posó sobre Titán, la mayor luna de Saturno, y ya los miles de datos recibidos empezaron a cautivar a los científicos, ingenieros y simples aficionados de tal tremenda hazaña.
"Hay líquido en Titán. Metano líquido, que fluye sobre la superficie y desempeña el mismo papel importante que el agua en la Tierra", anunció ayer el jefe del proyecto Huygens, Jean Pierre Lebreton, en una conferencia de prensa realizada en las oficinas centrales de la Agencia Espacial Europea (ESA), en París.
Las pruebas geológicas de lluvia, erosión, abrasión mecánica y actividad fluvial que mostró Huygens demuestran que el "proceso físico que formó a Titán es similar al que formó a la Tierra, hace 3800 millones de años", dijo Lebreton.
A continuación, Toby Owen, científico atmosférico de la NASA, sentenció: "Este es un mundo inflamable", en alusión al metano, componente clave de la atmósfera de Titán, junto con el nitrógeno.
En la Tierra es un gas muy inflamable, pero en Titán, a 180º bajo cero y con una atmósfera 60% más densa que la terrestre, reposa en forma líquida. Owen agregó que Titán no tiene una fuente de oxígeno disponible, porque sino "hubiera explotado hace mucho tiempo".
Los investigadores explicaron que el calor generado por la nave Huygens en su descenso "calentó tanto el suelo lunar que causó explosiones de gas metano que cubría su superficie".
Un nuevo mundo
Concluida la conferencia de prensa, David Southwood, director del Departamento de Ciencias de la ESA, en diálogo exclusivo con LA NACION, dijo: "Fue una semana sumamente excitante en la que hemos descubierto un nuevo mundo".
El científico británico, de 58 años, relató que la nave Cassini-Huygens cumplió una brillante performance luego de haber viajado 3500 millones de kilómetros hasta la mayor luna de Saturno.
"Las imágenes que tomó el robot Huygens cuando descendía sobre Titán muestran un complejo sistema de canales de drenaje que desembocan en una especie de sistema fluvial que confluye en grandes lagos", dijo Southwood, de 58 años, a cargo del área científica de la ESA desde 2001.
Precisó que la sonda se posó en lo que parece ser "un lago seco", donde el suelo aún estaba húmedo y parecía que había llovido hacía dos días.
"Diversos canales de ríos y deltas se asemejan a lo que aquí llamamos arroyos secos", dijo Southwood. Pero aclaró que "el líquido que corre es metano", que el suelo absorbe para después ser evaporado y regresar en forma de lluvia.
El científico, aún emocionado por todo lo vivido estos últimos días, dijo: "Nunca voy a olvidarme de los dos más grandes momentos de mi vida profesional; cuando escuché que la sonda había atravesado la atmósfera de Titán sin desintegrarse y cuando vi la primera foto".
Como el desierto de Atacama
Las espectaculares imágenes tomadas por el robot Huygens muestran "una compleja red de canales de drenaje de metano que forman enormes sistemas de ríos que desembocan en lagos, dejando a su alrededor islas similares a las de nuestro planeta", fue la conclusión a la que arribaron los científicos de la ESA.
David Southwood aclaró a LA NACION que estas condiciones climáticas hacen que la superficie de Titán parezca "un enorme desierto, como el que existe detrás de los Andes de la Argentina", en referencia al desierto de Atacama, en Chile.
También aclaró que las rocas en Titán están formadas por agua helada y que el oxígeno no se encuentra en su atmósfera, sino en la superficie congelada.
En la ESA ya proyectan el próximo paso: enviar a Titán una misión no tripulada que realice experimentos científicos con un robot que analice el suelo, tal como sucedió en Marte.
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