Un perezoso gigante de 5 millones de años
Fue descubierto en Monte Hermoso
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En la barranca costera de la localidad Farola de Monte Hermoso, al oeste del balneario Pehuén Có, en Buenos Aires, se descubrió el cráneo de un perezoso terrestre gigante, denominado lestodonte , que tiene una antigüedad de entre 4 y 5 millones de años. Este fósil, el más antiguo de su tipo, fue descripto en el último número de Ameghiniana, la revista de la Asociación Paleontológica Argentina, por Cecilia Deschamps y Susana Bargo de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata, junto con Graciela Esteban, de la Facultad de Ciencias Naturales e Instituto Miguel Lillo de la Universidad Nacional de Tucumán.
El cráneo fue descubierto por un alumno de la Universidad Nacional del Sur, Heraclio Ortiz, durante una campaña en la que participaron Deschamps y otros paleontólogos.
Gigantes prehistóricos
"Los lestodontes eran mamíferos herbívoros gigantes que medían unos 4 metros del hocico al extremo de la cola y cuya masa corporal alcanzó las 4 toneladas -explican Deschamps, Esteban y Bargo-. El rostro es característico por su ensanchamiento, al igual que la parte anterior de la mandíbula en forma de pala. Entre sus dientes se destacan los primeros superiores e inferiores. Los estudios realizados sobre la mecánica de su masticación indicarían que no eran usados específicamente en la alimentación. Probablemente estaban vinculados con actitudes defensivas o de ataque", comenta Bargo.
Estos mamíferos se clasifican dentro de la familia de los milodóntidos , que agrupa a una gran variedad de perezosos característicos de América del Sur que se registran desde hace unos 18 millones de años hasta unos 8.000 años atrás.
Esteban reconoció en su tesis doctoral, presentada en 1996, sólo dos especies de lestodontes, que se conocen como Lestodon armatus y Lestodon australis . De la primera, que es la mejor conocida, se descubrieron restos en sedimentos con antigüedades que oscilan entre un máximo de 1,8 millón y un mínimo de unos 8000 años, en la Argentina, Bolivia, Uruguay, Paraguay y Brasil. De la segunda especie, que fue estudiada por el paleontólogo argentino Lucas Kraglievich en 1934, sólo se conoce un cráneo con su mandíbula, que fueron descubiertos en la playa del Barco, ubicada a 5 kilómetros al oeste del balneario Pehuén Có.
Debido a que se trata de un ejemplar juvenil, las investigadoras no pudieron precisar si el nuevo lestodonte pertenece a una de esas dos especies o a otra desconocida hasta ahora. En un trabajo futuro, Deschamps, Esteban y Bargo tratarán de dilucidar esta incógnita.
Una barranca con historia
Charles Darwin visitó las barrancas de Farola de Monte Hermoso en 1832. Aunque sólo halló algunos roedores, investigadores posteriores recolectaron muchos restos de vertebrados, ya que se trata de una de las localidades fosilíferas más importantes de nuestro país.
Después de Darwin, varios investigadores, entre ellos Florentino Ameghino, Lucas Kraglievich, Osvaldo Reig y José Bonaparte, siguieron estudiando la zona. En 1982, el geólogo Francisco Fidalgo, junto con el paleontólogo Eduardo Tonni, ambos de la Universidad Nacional de La Plata, reconocieron en ese corte natural del terreno lo que denominaron unidades litoestratigráficas I y II entre otras.
En 1993, el geólogo Carlos Zavala, de la Universidad Nacional del Sur, agrupó a ambas unidades en lo que llamó Formación Monte Hermoso. En la base de esta formación se halló el lestodonte más antiguo.
Por Por Ricardo Pasquali <br/> Para LA NACION
