Una supercomputadora culpa a nuestra especie de aniquilar a los neandertales

La extinción de los neandertales no fue causada por cambios bruscos de clima glacial ni por cruces con el Homo sapiens. Según modelos desarrollados en una supercomputadora, solo la competencia entre los neandertales y el homo sapiens puede explicar la rápida desaparición de los neandertales hace unos 43.000 a 38.000 años.

Los neandertales vivieron en Eurasia durante al menos 300.000 años. Luego, hace entre 43.000 a 38.000 años, desaparecieron rápidamente de la faz de la Tierra, dejando solo huellas genéticas débiles en las poblaciones actuales de Homo sapiens. Está bien establecido que su extinción coincidió con un período de condiciones climáticas que fluctúan rápidamente, así como con la llegada del Homo sapiens a Europa. Sin embargo, determinar cuál de estos factores fue la causa dominante, ha seguido siendo uno de los mayores desafíos de la antropología evolutiva.

Para cuantificar qué procesos desempeñaron un papel importante en el colapso de las poblaciones de neandertales, es necesario utilizar modelos matemáticos que puedan simular de manera realista la migración de los neandertales y el homo sapiens, sus interacciones, la competencia y el mestizaje en un entorno climático cambiante. Tales modelos no existían anteriormente.

En un nuevo artículo publicado en la revista Quaternary Science Reviews, Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del IBS (Institute for Basic Science) en la Universidad Nacional de Pusan, presenta la primera simulación realista de modelo informático de la extinción de neandertales en Eurasia. El modelo que se compone de varios miles de líneas de código de computadora y se ejecuta en la supercomputadora Aleph del IBS, resuelve una serie de ecuaciones matemáticas que describen cómo los neandertales y el homo sapiens se movieron en un paisaje glacial variable en el tiempo y bajo cambios en los patrones de temperatura, lluvia y vegetación. En el modelo, ambos grupos de homínidos compiten por los mismos recursos alimenticios y una pequeña fracción puede cruzarse. Los parámetros clave del modelo se obtienen a partir de simulaciones realistas de modelos climáticos por computadora, datos genéticos y demográficos.

"Esta es la primera vez que podemos cuantificar los impulsores de la extinción de los neandertales", dijo Timmermann en un comunicado. "En el modelo de computadora, puedo activar y desactivar diferentes procesos, como el cambio climático abrupto, el mestizaje o la competencia", agregó. Al comparar los resultados con los datos paleoantropológicos, genéticos y arqueológicos existentes, Timmermann demostró que una extinción realista en el modelo de computadora solo es posible si el Homo sapiens tenía ventajas significativas sobre los Neandertales en términos de explotación de los recursos alimentarios existentes. Aunque el modelo no especifica los detalles, las posibles razones de la superioridad del Homo sapiens podrían haberse asociado con mejores técnicas de caza, una mayor resistencia a los patógenos o un mayor nivel de fecundidad.

Lo que causó exactamente la rápida desaparición de los neandertales ha sido difícil de alcanzar durante mucho tiempo. Este nuevo enfoque de modelado por computadora identifica la exclusión competitiva como la razón probable de la desaparición de nuestros primos.

PRIMERA GRAN EXTINCIÓN A MANOS DE NUESTRA ESPECIE

"Los neandertales vivieron en Eurasia durante los últimos 300.000 años y experimentaron y se adaptaron a cambios climáticos abruptos, que fueron aún más dramáticos que los que ocurrieron durante la desaparición de los neandertales. No es una coincidencia que los neandertales desaparecieron justo en el momento cuando Homo sapiens comenzó a extenderse a Europa ", dice Timmermann. Agrega: "Las nuevas simulaciones de modelos de computadora muestran claramente que este evento fue la primera gran extinción causada por nuestra propia especie".

Un equipo de investigación en el Centro de Física del Clima del IBS ahora está mejorando el modelo de computadora para incluir también la megafauna e implementar forzamientos climáticos más realistas. "Este es un nuevo campo de investigación en el que los científicos del clima pueden interactuar con matemáticos, genetistas, arqueólogos y antropólogos", dijo Axel Timmermann.